Чаттануга

Так зачем же, размышлял Пита, Люси надела свадебное платье? Неужто ей кажется, что призрачное зрелище его обрадует? Он слишком хорошо знал супругу, чтобы решить, что она хочет его задеть, однако сам сжег черный свадебный костюм, как только позволили приличия.

Увидев, что лицо Питы обретает естественный цвет, Люси подпорхнула ближе.

– Вы купили мне подарок, мистер Перец?

– Мой подарок на годовщину не «куплен», – сказал Пита, глотая оскорбление. – Я его изготовил.

Он протянул коробку.

Повозившись с лентой, Люси схватилась за герметичную крышку.

Пита использовал паузу, чтобы изучить свадебный наряд жены. В свое время он не разглядел ритуальное одеяние как следует, будучи слишком травмирован бракосочетанием с облаченной в него женщиной.

Тут было на что посмотреть. С технической точки зрения, если говорить о встроенной системе жизнеобеспечения, плетении, вышивке, выточках и тому подобных ткацко-инженерных придумках, свадебное платье являло собой триумф дизайна.

Кроме прочего, Люси оно действительно шло. Его супруга и в 27 лет сохраняла пропорции 17-летней невесты. Неужели тут содержался некий тонкий намек?

Глядя в коробку, она потрясла ее и замерла, услышав позвякивание.

– Множество крошечных предметов – что это, мистер Перец?

– Мадам, эти золотые звенья пристегиваются одно к другому. Соединяясь, они образуют ожерелье. Дизайн ожерелья основан на том же принципе, что и умный песок, применяемый на открытых горнорудных разработках. Это более чем искусный инженерный проект, если можно сказать такое о своей поделке.

Жена храбро кивнула. Сражаясь со свадебной юбкой, она неуклюже взгромоздилась на высокий тонкий стул из литого стекла. Наклонила коробку, опять принялась ее трясти – и армия золотых звеньев со звяканьем и звоном рассредоточилась по черному базальтовому столу.

Люси безмолвно изучала рассыпавшиеся звенья и явно недоумевала.

– Если совместить их одно с другим, получится ожерелье, – настаивал Пита. – Попробуйте, прошу вас.

Люси попыталась соединить сегменты ожерелья. Она понятия не имела, каким должен быть результат. Женский пол отличало отсутствие навыков трехмерного моделирования.

На Меркурии отродясь не было дам-инженеров. Специализация женского пола была иной: питание, духовность, детовоспитание, жизнеобеспечение, биотехнология и политическая интрига.

В ищущих пальцах Люси внезапно сощелкнулись два звена.

– Ах! – воскликнула она и стала разъединять звенья. Те хоть и вращались, но скорее лопнули бы, чем разделились. – Ах, как ловко придумано.

Пита подступил к столу и сгреб пригоршню звеньев.

– Давайте соединим их вместе? Поскольку вы облачились сегодня в свадебное платье, думаю, тематически будет уместно, если вы наденете и новособранное свадебное ожерелье. Я хотел бы увидеть вас в нем, прежде чем мы разлучимся.

– Значит, так тому и быть, – сказала она. – Мистер Перец, свадебное ожерелье женщины называется «мангалсутра». Такова традиция. Такова священная история женщин. Мангалсутра символизирует преданность, две жизни, соединенные общим предназначением. Так повелось еще на Земле.

Пита кивнул.

– Я забыл слово – «мангалсутра».

Оба сидели на стеклянных стульях и трудились над мангалсутрой, соединяя блестящие звенья. Пита был доволен тем, как все повернулось этим утром. Конечно, он страшился встречи с женой – десятая годовщина считалась чрезвычайно важной датой, ибо требовала от супругов особого социального взаимодействия.

Супружеские визиты – это суровое испытание для любого меркурианского мужа. Предпринимая посещение жены, Пита обязан был покрыть себя формальной вуалью, вооружиться дуэльным жезлом и прокрасться в зловещую и душную Предкамеру Сладостного Предвосхищения.

В этом церемониальном переходе между мужской и женской половинами Люси обычно приветствовала его – как правило, она не опаздывала – и произносила пару-тройку вымученных фраз. Затем она вела супруга в Будуар.

Внутри Будуара приличные мужчины и женщины не разговаривали никогда. Они молча предавались обязательному брачному действу. Если им сопутствовала удача, после они засыпали.

Утром они проходили через еще одно требуемое взаимодействие, разлучаясь в церемониальной Предкамере Глубокой Печали. Обычно, чем короче супружеские расставания, тем лучше.

День годовщины, однако, никак не может быть короток. И все-таки сборка ожерелья стала для обоих приятным отвлечением. Нервные пальцы занялись делом, как при поглощении закуски.

Когда все молчат, недопонимания не возникает.

Пита заметил улыбку жены, наблюдавшей за тем, как споро удлиняется ожерелье. Хитроумный план с подарком, без сомнения, оправдал себя. За десять лет брака жена не раз намекала на то, что хочет традиционное супружеское ожерелье. То была женская реликвия, некогда ценившаяся матерями-основательницами колонии; священное для слабого пола суеверие, имевшее смутное отношение к религии, эксцентрическое и мистическое; как называли его сами женщины – «мангалсутра».