Чеченская рапсодия

Заросли камыша, по которым неслась погоня, отделял от островка деревьев, росших перед самой станицей, небольшой лужок с озерком посередине. Всадники проскочили его в несколько минут, и снова по их лицам и плечам застегали ветки деревьев. Разбойники не отставали, наверное, они решили во чтобы то ни стало догнать студента и убить его. Может быть, они опасались, что тот расскажет об их тайном лежбище, а может, кто-то признал в Петре сына полковника Дарганова, атамана Стодеревского казачьего юрта и кровника многих правобережных чеченцев. Сейчас Петр благодарил судьбу за то, что конь под ним оказался свежий, он не впрягал его в двуколку от самой Пятигорской. Кабардинец лишь екал селезенкой, да сфыркивал с губ пушистые клочья пены. Они пролетали мимо казака, не успевая уцепиться за одежду. На краю дороги показался огромный дуб с неохватной кроной, он рос почти на самой середине рощи. И как только столетнее дерево осталось позади, в стороне прогремел одиночный выстрел. Петр машинально пригнулся и тут же выпрямился, он понял, что стреляли на казачьем кордоне, разместившемся на берегу Терека. Может быть, наблюдатель на вышке увидел погоню, когда она пересекала лужок, и предупреждал русский пост об опасности, а может, какой малолетка подстрелил дичь на ужин. В ответ сзади раздались два ружейных хлопка, но пули даже не вжикнули рядом, они ушли гулять в лесные дебри.

Снова впереди показалось белое пятно выхода из зеленого плена, и словно почуяв жилье, кабардинец громко завизжал и прибавил ходу. Петр не заметил того момента, когда конь вынес его на просторный луг, он опомнился лишь тогда, когда увидел скакавший ему наперерез казачий разъезд, состоящий из десятка с лишним верховых. Беглец понял, что находившийся в секрете наблюдатель выстрелом из ружья предупреждал именно их, Он закричал что-то хриплое и несуразное, пытаясь справиться со споткнувшимся дыханием. Передние казаки выставили пики вперед и понеслись прямо на него, они не узнали своего ученого студента.

— Станичники, там разбойники, — хрипел Петр, указывая на рощу позади себя. — Братья казаки, их ведет главарь абреков Муса!.. — но из груди у него по-прежнему рвался лишь сплошной кашель.

И только когда пути беглеца и разъезда пересеклись и все разом осадили коней саженей за пять друг от друга, кто-то из терцев с удивлением воскликнул:

— Тю, так это же наш Петрашка Дарганов! Весь в кровище и грязный, будто хряков кастрировал!!

Студент машинально провел рукавом кителя по носу и подумал о том, что стрельба абреков не прошла даром. Наверное, когда пули попадали в деревянную обшивку коляски, щепки отскакивали, впивались ему в лоб и в скулы, а пыль притрусила раны. Из группы всадников выдвинулись двое бородатых казаков с золотыми погонами на черкесках. Один из них, в возрасте и с глубокими морщинами вдоль щек, поморгал светлыми глазами, второй никак не мог избавиться от недоверчивого выражения на лице.

— Петрашка, чи ты, чи не? — наконец, решился спросить тот, кто был помоложе.

— Я, братка Панкрат, — с усилием продавил голос Петр и живо развернулся назад. — Там абреки, они гонятся за мной. Давайте команду к бою.

— Петрашка, сынок… — негромко пробормотал казак с полковничьими погонами, трогая коня навстречу студенту.

— Батяка, сейчас не время гутарить. Никуда студент от нас теперь не денется, — досадливо одернул отца Панкрат. — Чуешь, топот приближается? Пора встречать дорогих гостей.

Станичный атаман огладил лицо рукой с надетой на нее петлей нагайки и на глазах стал превращаться в каменное изваяние.

Указав сыну на место позади отряда, он спокойным голосом сказал:

— Слушай мою команду. Надо заманить абреков. Возьмем их в наш вентирь.

Всадники моментально разделились на две группы и поскакали к копнам сена, торчащим по обеим сторонам дороги, забирая ближе к станичной окраине и делая явный расчет на подмогу русского поста. А трое казаков пошли наметом навстречу разбойникам. Доехав до первых от рощи стогов, они как в землю провалились. Через пару минут на лугу никого не было видно, будто только что не мчался по нему галопом казачий разъезд.

За надежным укрытием Петр подобрался поближе к отцу и брату.

— Абреков не меньше двух десятков, они подстерегали меня за Червленной — с трудом ворочая языком, постарался он получше обрисовать картину погони.

— А ты не мог в той станице заночевать? — пробурчал отец.

Старый воин не показывал вида, что здорово встревожился за сына, но чувствовалось, что его волнение еще не улеглось.

— Домой страсть как хотелось. Думал, вечер уже поздний, засады никто устраивать не станет, — оправдывался Петр. — Среди них был и наш кровник Муса.

— О как! — вскинул брови Панкрат. — Недаром слух о разбойнике уже с месяц по станицам гуляет.

— На ловца и зверь бежит, — нахмурился и атаман. — А ты его узнал, сынок?

— Он и есть! И на коне сидит боком, будто какая половинка от целого человека.

— Он и родился половинкой. Зверем в человеческом обличье.