Чего стоит игра?

– Когда? – не веря своим ушам, но с надеждой спрашивает Ник.

Кайл легко поднимается со стула.

– Сейчас. Поехали.

Машина останавливается в клубах оседающей пыли.

– Ну что?

– Спасибо, – выдыхает Ник.

– Больно надо, – досадливо морщится Кайл. – По делу скажи. Есть мысли?

– Вагон, – не удержавшись, улыбается она.

– А так и не скажешь…

Он не может без гадостей, но Ник так рада, что ей удалось прокатиться с Кайлом в тестовом режиме, совсем как нормальным пилоту и штурману, что пропускает его слова мимо ушей. И торопится выжать все из неожиданно щедрого на общение Кайла.

– Ты прогноз на послезавтра видел?

– Нет. Что там?

– Дождь.

Ее счастье, что она не знает итальянского. Суда по эмоциональности голоса и недовольному выражению лица – сказано что-то очень забористое.

– Черт его знает, что хуже… – бормочет Кайл. – То ли посуху и в пыли. А в дождь – на мягких участках – каток просто.

– Посуху лучше, – авторитетно заявляет Ник.

Парадоксально, но Кайл с ней не спорит, хотя бы из принципа. Ведь у него опыта явно больше.

– Толку то… – вздыхает он. – Нашего мнения не спросят. Раз по прогнозу дождь – надо настраиваться на дождь.

– Посмотрим. Все варианты просчитаем.

– Ну надо же… – издевательски тянет Кайл. – Какая трудолюбивая Шарки…

С этими словами он вылезает из машины. Н-да, что называется, хорошего – понемножку…

– Ну, и где твой дождь?

– С чего это он мой? Я что, похожа на пророка Илию, чтобы дождь вызывать?

– Ты похожа на чучело.

Ник досадливо переворачивает шлем, намереваясь его одеть. Кайл кладет руку на ее шлем.

– У тебя есть вариант для «сухого» проезда?

– У меня, – Ник демонстрирует пухлую тетрадь, – есть все.

– Ну, про «все есть» – это ты загнула. У тебя вообще ничего нет. Кроме этой тетрадки. Поехали уже, хорош болтать.

Надевая шлем, Ник мрачно размышляет. Нет, вот стоит только начать думать о человеке чуть лучше…

– Пятьдесят… правый три через трамплин… семьдесят…

Лазуритово-синяя «Импреза» эффектно взмывает в воздух, полет….

….Николь фиксирует себя в кресле, плотно прижавшись к спинке, упираясь ногами в подставку, локти плотно прижаты к бокам, голова чуть вперед, тетрадь со стенограммой на коленях, большие пальцы на последней прочитанной строчке и …

….и эффектное приземление, четкое, несмотря на поворот, на все четыре колеса, как кошка.

– Дальше.

– Правый восемь… левый три горка-двадцать… левый шесть плюс.

Очередной полет, полет души и кошачье приземление и сразу – резко газу и вперед.

– Готов.

– Двести прямо… до леса очень быстро.

А в лесу – лужи после позавчерашнего дождя, но у Ник учтено и это. В ослепительных брызгах машина проносится сквозь лесную полосу. И даже во время чтения стенограммы у Ник сердце замирает от ощущения скорости. Кайл едет на пределе. На максимуме. Так, как может только он.

Это был идеальный заезд. От первого поворота до последнего. Несмотря на гравий. Несмотря на сложные погодные условия. Ему было нипочем все. Кайл Падрон выиграл ралли Сардинии в «одну калитку». Триумфально. В «Мак-Коски» начали присматривать место для ниши с чемпионским кубком.

Впрочем, не только в «Мак-Коски». От Сардинии недалеко до Сицилии. А Сицилия… Ник казалось, что на время ралли Сардинии Сицилия наполовину опустела. Как минимум – наполовину. Другая половина приехала на Сардинию болеть за Кайла.

Ник предпочитала по возможности отсиживаться в номере, чтобы избегать встречи с импульсивными родственниками Кайла. Это было уму непостижимо – несколько десятков, и все как один – дяди, кузены, племянники. И все, как один, шумны, громогласны, при разговоре так жестикулируют, что начинают напоминать Шиву. И все, как один, предлагают каждому встречному выпить за победу Кайла. И все, через одного, красивы, как боги. Что у них там за климат такой?! Геофизическая аномалия какая-то…

А Кайл, на фоне своей победы, воодушевленный восторженными дифирамбами своих родственников, вновь, после кратковременного перемирия на тесты, превратился в отвратительного, самодовольного, грубого, несносного сукиного сына.

Откровенно хамил в глаза, за глаза говорил такое, что и повторять вслух не всегда удобно, на совещаниях издевался над каждой репликой Николь, подвергая любое ее слово язвительной критике. А уж если ей доводилось совершить хоть самую малюсенькую оплошность или задать некстати наивный вопрос – а такое случалось, все реже и реже, но все же – Ник была все еще новичком в мире ралли, очень талантливым и трудолюбивым, но – новичком… В такие моменты Кайл срывался на нее как стая охотничьих псов на оленя-подранка.

Команда была на грани раскола. С одной стороны – уже всем было совершенно ясно, что шеф команды был абсолютно прав, утверждая, что Николь – «самое ценное приобретение команды за последние несколько лет». Она была уникальным штурманом. Работая в «Даккаре», она видела всю эту кухню изнутри. И при этом – имела, совершенно определенно, имела великолепные задатки для работы штурманом. И все это в совокупности: и ее трудолюбие, скрупулёзность в работе, ответственность, преданность делу… Все это делало Ники сверхнужным и архиважным членом команды. Даже – жизненно важным.