Чехов книга 8. Темный всадник

— Главное, не делайте резких движений, — попросил Стас. — Эти люди напуганы.

— Павел Филиппович, вы плохо влияете на моего приемного сына. Того и гляди завтра он откроет котячий приют и начнет раздавать голодающим бездельникам тарелки супа, — проворчал мужчина.

Я взглянул на замершую неподалеку фигуру на коне. Всадник был одет в черный балахон, а его лицо скрывал наброшенный на голову глубокий капюшон. В тени были видны только поблескивающие багровым угольки глаз. Всадник неподвижно сидел в седле и напряженно рассматривал призванных мной призраков.

— Встречник, — прошелестел стоявший рядом со мной Минин.

— Все так, молодой берсерк, — подтвердил Морозов. — Не знал, что в вашем мире они водятся.

— Есть места, — нехотя ответил призрак и добавил. — Вернее, остались.

— Встречник? — не понял я.

— Всадник, который скитается по дорогам в поисках грешных душ, — пояснил Морозов. — В основном нераскаявшихся душегубов. Для остальных он не опасен. Встречник забирает их души и переправляет в межмирье, присваивая в награду непрожитые годы своей жертвы.

Всадник медленно кивнул, подтверждая сказанное Морозовым. И вдруг напрягся и подался вперед, всматриваясь в криомастера. Блеснули, словно разгораясь, багровые уголья глаз. И я почувствовал, как на мгновенье дрогнул Зимин. Из моего рта выскользнуло облачко пара. Но встречник вздохнул и разочарованно произнес:

— Душегубства на этом человеке много, а душа вроде как чистая. Вижу, что убивал не ради разбоя, денег или увлечения. Только душегубов убивал

— Выходит, моя душа обесценилась? — холодно уточнил Зимин, и наездник кивнул. — Что ж, хоть в чем-то мне повезло.

— Так о чем вы хотели поговорить, мастер... встречник? — осторожно уточнил я.

— Птицы и ветер, что разносят новости, донесли до меня, что вы ищете пришлую, — начал всадник.

Я оглянулся на Морозова и кивнул:

— Все так.

— Сами вы с ней не справитесь, — продолжил всадник. — Уж больно она сильна. Это не просто человечка, умеющая ходить между мирами. А настоящая высшая нечисть, которая смогла прижиться в вашем мире.

Морозов глухо выругался.

— Вы можете нам помочь? — осведомился я.

Всадник задумался. А затем ответил:

— У меня с ней конфликтов нет. Меня попросили просто передать весточку.

— Как это? — удивленно произнёс Зимин. — Выходит...

— Таков болотный путь, — перебил кустодия встречник. — Его не изменить. Пришлая исполняет волю болот. Топи приняли ее. Эти места не терпят чужаков.

— Почему не терпят? — не понял Зимин. — Кто тут чужак?

Мне же отчего-то вспомнились истории, которые рассказывала мне бабушка и Тимофей. Про охоту ради развлечения благородных.

— Даже ваш товарищ уже понял, — усмехнулся встречник и кивнул в мою сторону. — Вы, люди, не умеете существовать в гармонии с природой. Вот она и защищается от вас.

— То есть, поселение будет уничтожено? — уточнил я.

Немного помолчав, всадник заговорил:

— Это место было священным много лет назад. Старики знали, что землю нужно уважать и не брать у нее больше, чем вам надо для выживания. Есть старый уговор. О том, что в окрестных поселках должно и быть не больше определенного количества людей. Силы болота не станут терпеть праздных гуляк и тех, кто не уважает законы. Но все одно посторонние лезут сюда как тараканы. За пришедших лишних людей топи забирают к себе столько же человек. Чтобы равновесие не было нарушено.

— Выходит, сама местность агрессивно реагирует на присутствие людей? — с интересом уточнил Морозов.

— Так и есть, темный — спокойно произнёс встречник. — Ровно по этим же законам в твоем мире существует Лукоморье.

— Знаю, — медленно кивнул Александр Васильевич.

— И ты понимаешь, что эти земли нельзя уговорить, умилостивить или задобрить. Они существуют до начала времен и будут тут после.

— Вот оно что, — пробормотал Зимин. — Получается, что местным не помочь.

— Один пришел к болотам — один уйдет в топи и там останется, — провозгласил всадник. — Таков закон, и он незыблем.

Встречник развернул коня и не попрощавшись направился прочь, растворившись в темноте.

— Интересный вышел разговор, — первым нарушил молчание Зимин. — Выходит, все это — происки высших сил?

— Так и есть, — заключил Морозов.
Я вспомнил один момент, который после разговора со встречником стал вдруг очень важным.

— Марфушечка, — пробормотал я. — Мы привезли ее в деревню вроде как на поселение...

Зимин сразу понял, о чем я говорю. Развернулся, и быстрым шагом направился к воротам. Мы последовали за ним.

Селяне столпились за оградой. И едва мы вошли на территорию, они ахнули и бросились от нас прочь, словно от прокаженных. Впрочем, никто из нас не обратил на это никакого внимания.

— Девушка, которую мы привезли, — произнёс Зимин, поравнявшись с Авдотьей. — Где она?

— Спит поди, — ответила приказчица, но Коля покачал головой:

— Убегла она, как только дождь кончился, — нехотя сказал он. — Я в окошко видел, как она к воротам шла.

— И почему не остановил? — строго спросила его сестра.

— Я ей не охранник, — насупился парень. — Она сама решила свою судьбу. Не захотела работать на конюшнях.