Челюсти судьбы

– Понятно… Меня смущает его размер. Как-то представлялось, что баллон аэростата или дирижабля должен быть в разы больше для гондолы таких размеров. Насколько я понимаю, тот Мир – Истинный, и гравитация там не аномальная, да и закон Архимеда действует.

– Все дело в газе, которым они себя накачивают, сами его генерируя. Это не водород, и даже не гелий… Подъемная сила на порядки больше. Я не химик, и для анализа химического состава газа никого привлекать не стал. Работает, и ладно.

– Может, ньютоний? – предположил я.

Сверхлегкий газ ньютоний теоретически открыл еще Менделеев, великий изобретатель сорокаградусной водки и Периодической таблицы имени себя. Открыл, и описал, и оставил для него место в своей таблице, – да вот беда, никто на Земле этот газ так и не обнаружил. Однако в Мирах встречается все, что теоретически может существовать. И то, что не может, тоже порой попадается.

– Не думаю, что ньютоний, – отверг мою догадку Хуммель. – Даже его подъемной силы не хватило бы… Возможно, кварковый газ, безатомный, как-то стабилизированный при нормальной температуре. Но скорее дело в антигравитационной природе частиц газа: на них действует сила не притяжения, а отталкивания… Но тебе шашечки или ехать? В смысле, лететь или понять теоретическое обоснование полета? Эта штука летает. Проверено. Выдержит хоть десяток пассажиров.

– Мне ехать, Хуммель… В смысле, лететь. Слишком долго плавать в тех водах – не лучшая идея.

Теперь, имея транспортное средство, можно было обсудить план вторжения в багровый Мир… В его цитадель. В «управляющий центр», как назвал его Икс.

Чем мы и занялись. Обсудили. И чем дальше обсуждали, тем яснее мне становилось: это дорога в один конец, возврата не будет.

Допустим, мы сумеет обмануть систему «свой-чужой» и незамеченными доберемся до подводной цитадели. Допустим, я в образе кархародона ворвусь в нее, сполна использовав эффект неожиданности. Но если даже хозяина не окажется на месте и если даже удастся уничтожить то, что управляет эйратусами или необратимо сбить настройки (как, вопрос отдельный), то улететь от цитадели нам не дадут… Поднимется тревога, вся ПВО будет стоять на ушах и охотиться за одной-единственной целью. За нами. А наш эйратус, стреноженный и запряженный в гондолу, всяко будет уступать в скорости вольным собратьям…

Дальнейшее предсказуемо: уничтожение наших с Хуммелем астральных тел и медленное угасание физических…

Эх, будь цитадель поближе к трещине, ведущей в тот Мир… Нырнем в проход – и погоня станет не страшна, можно будет немедленно проснуться.

Но сдвинуть проход, подтащить его к цитадели не в наших силах. Однако полетное время можно сократить другим способом – увеличив скорость летательного аппарата. Нужен какой-то дополнительный движитель…

Эту идею мы долго разбирали по косточкам: я предлагал варианты, Хуммель их забраковывал, – что-то, дескать, в том Мире не сработает, а что-то он не сумеет наснить…

– Нужен человек, хорошо разбирающийся в авиации, – сказал я. – Нам, двоим дилетантам, эту задачку не решить.

– Где ты его будешь искать? И когда? Здесь мы можем работать долго, но в нашей реальности время на исходе… Импи права: если эйратусы устроят бойню на ИБК, то никак не позже заключительного банкета. У нас меньше семи часов реального времени, и то в лучшем случае, если тварей не активизируют раньше…

– Есть одна идея, – успокоил я. – И специалисты есть на примете.

* * *

Босс слушал мой доклад, машинально перебирая странную коллекцию, лежавшую у него на столе. А лежали там несколько металлических пластин разных форм и размеров, – ничего толкового о их назначении мне в голову не приходило.

– Твой Икс тебе солгал, ничего подобного его Роза сделать не способна, – сказал ЛБ, когда я закончил. – Обычный кусок металла. Сплав, правда, интересный, у нас таких не производят, но скопировать его можно, технологии позволяют.

Лишь тогда я сообразил, что за металлолом он теребил по ходу разговора. Догадаться помогла оказавшаяся наверху пластинка в форме правильного семиугольника. Я вспомнил про антивандальное устройство, про знаменитый гаечный ключ Бодалина для семигранных гаек.

– Это она? – спросил я, кивнув на стол. – Роза?

– Частично, несколько фрагментов…

– Где нашли?

– В пункте по приему металлов. Иногда самая тривиальная версия оказывается правильной, и Бодалин угадал: Розу действительно утащили бомжи. После того, как крабоид нашинковал ее тонкими ломтиками.

– Роза, может, и фальшивая, босс. Но отверстия-то настоящие! Мы ведь вместе проверяли…

– Проверяли… Но что, если их «сверлили» с другой стороны? Извне – к нам? А Роза служила маячком и ориентиром.

– Тогда… Если Икс наврал мне про свои благие цели – получается, что крабоид играл на нашей стороне? И эйратусы тоже? Не верю… Союзников, как говорит одна моя знакомая, надо ценить, беречь и помогать им. А не вламываться к ним в жилище, не портить обстановку и казенные телевизоры, не пытаться убить хозяина.