Человеческий фактор

Стоило ему только наткнутся взглядом на фотографию в рамке на Катином столе, как сразу понял – вот он, раздражитель. На снимке был изображен смеющийся Долгов, рядом с ним Катя, у них за спиной множество нарядных людей, – снимок был сделан на каком-то празднике, которыми последнее время городские власти баловали москвичей. За спинами Долгова и Кати можно было различить духовой оркестр в отдалении, девичий хоровод в нарядах под старину, гроздь воздушных шариков на фоне синего неба...

Епихин продолжал всматриваться в снимок.

Смешливая физиономия Долгова на первом плане все больше привлекала его внимание, и сосредоточенное лицо Кати тоже таило в себе загадку. Этот снимок он видел много раз, он давно уже стоял у Кати на столе и никогда не привлекал к себе епихинского внимания. Не один раз, оставаясь с Катей здесь вот, в кабинете, он садился за ее стол, брал в руки снимок, бездумно рассматривал его, не прекращая легких и двусмысленных бесед с Катей, так же бездумно отставлял в сторону. Впрочем, иногда сама Катя подходила, брала снимок у него из рук и отставляла его в сторонку, наигрался и хватит, не твоя вещь и не надо так уж долго греть ее в своих руках.

Но теперь все было иначе – снимок в сознание Епихина вносил беспокойство. Не выдержав, он вынул из ящика лупу и снова взял в руки фотографию. Сквозь увеличительное стекло все подробности праздника стали, ближе, ярче, крупнее. И улыбка Долгова, и сосредоточенность Кати, и духовой оркестр, и разноцветные шарики на фоне синего, осеннего уже неба... Но теперь Епихин рассмотрел еще и полотнище лозунга, натянутого в отдалении над аллеей. Он всмотрелся – увеличение позволяло прочитать, к чему именно призывал лозунг: «С праздником, дорогие москвичи! Сегодня, в день...» Дальше шли слова неразборчивые, перекрытые ветвями деревьев, но окончание было вполне четким... Это была дата... «18 августа 2006 года».

Епихин поморгал глазами, как бы стирая с них наваждение, подержал их закрытыми, давая возможность отдохнуть перед тем, как увидеть важное. И все это недолгое время он явственно ощущал за спиной холод, вроде несильного сквознячка, причем холодного сквознячка, мерзлого.

И снова всмотрелся в плакат... «Дорогие москвичи! Сегодня в день... далее шло что-то неразборчивое и, наконец, дата... 18 августа 2006 года».

– Так, – вслух произнес Епихин и мертвым взглядом уставился в пространство, наполненное станками, заготовками, снующими рабочими. – Так, – повторил он, все сильнее ощущая холод, охвативший его. – Но ведь ты, Коля, убит еще в начале августа, разве не так? – Епихин хотел было отставить фотографию в сторону, но вдруг почувствовал, что руки его не слушаются. Он все понимал, ясно сознавал происходящее, но руки словно окаменели, он не мог даже шевельнуть пальцами. Наконец он кое-как раздвинул руки так, что фотография упала на стол.

А Катя сегодня была в черном свитерке, – подумал Епихин отрешенно. – Она сказала, что это обновка, что этот черный свитер ей просто пришлось купить после смерти мужа, Николая Долгова. – Вернее, не так, уже мысленно продолжал Епихин. – Это я спросил у нее – не обновка ли? И она подтвердила, что да, это обновка. Она молча кивнула и пояснила, что купить эту обновку ей пришлось... И на снимке она в этом черном свитере. Значит, снимок сделан недавно... Свитер пришлось ей купить после смерти мужа... Но муж, вот он, ухмыляется прямо в объектив... И еще...

Епихин почему-то оглянулся по сторонам, заглянул под столы, быстро подошел к двери и распахнул ее в ангар, словно пытаясь убедиться, что он существует, что там идет работа, там живые люди, он слышит их голоса...

– Костя! – крикнул он проходящему рабочему.

– А! Валентин Евгеньевич... С приездом! – Парень весело помахал рукой. – Я нужен?

– Ладно, потом, – Епихин закрыл дверь.

На этот раз он подошел к Катиному столу с опаской, маленькими осторожными шагами – хотел убедиться, что его открытие не исчезло, что оно существует. А открытие заключалось в незначительной подробности – на снимке Катя была в черном свитере и ее муж Николай Петрович Долгов тоже был в черном костюме. Епихин только сейчас понял, что настораживало его в этом снимке с самого начала – на фоне разноцветной толпы, одетой в платья, рубашки, майки всех цветов радуги, на фоне синего неба и разноцветных шариков эти двое в черных одеждах казались не просто чужими, они казались чуждыми, словно забрели сюда случайно из какого-то другого мира, из нечеловеческого мира. И теперь уже широкая улыбка Долгова и сосредоточенность Кати тоже казались Епихину нечеловеческими.

– Значит, так, значит, так, – во всем вдруг разверзшемся перед ним совершенно невероятном стечении обстоятельств Епихин пытался выбраться на твердую почву, как пытается тонущий в болоте человек ухватиться за самую малую кочку и выжить, выжить, выжить...