Основатель династии Южная (Ранняя) Сун, Лю Юй, выдвинулся в последние десятилетия существования южно-китайской империи Восточная Цзинь. Его воинский талант ярко проявился при подавлении восстания Сунь Эня, которое охватило в конце IV в. восточные провинции страны. В 402 Лю Юю удалось разгромить армию повстанцев. В следующем году столица империи Цзянькан была захвачена могущественным цзинчжоуским князем Хуань Сюанем. Он низложил императора Ань-ди и сам захватил престол. В 404 г. Лю Юй выступил из Цзинкоу против узурпатора, напал на Хуань Сюаня, убил его и, истребив весь род Хуаней, восстановил на троне императора Ань-ди. С этого времени реальная власть в империи перешла в руки Лю Юя. Он несколько ограничил своеволие князей и улучшил собираемость налогов. В следующие годы он предпринял два похода в Северный Китай (который был разделен тогда между несколькими варварскими царствами). Их успех способствовал росту его популярности. Воспользовавшись этим, Лю Юй в 420 г. принудил императора Гун-ди отречься от престола, провозгласил себя императором и положил начало новой династии Южная (Ранняя) Сун. Столицей ее оставался Цзянькан (Нанкин). Самому Лю Юю (императору У-ди (420–422)) пришлось править всего два года. Сразу после его смерти, в 422 г., между принцами Лю начались распри. Сановник Сюй Сянь-чжи низложил в 424 г. императора Шао-ди (422–424) и возвел на престол его брата Вэнь-ди (424–453). Тот правил тридцать лет, но был убит в 453 г. наследником престола Лю Шао. Однако и сам Лю Шао был вскоре убит младшим братом Лю Цзюнем, который и занял трон. Это был император Сяо-у-ди (453–464). После его смерти распри возобновились. Наконец, в 479 г., в царствование внука Вэнь-ди, императора Шунь-ди (477–479), власть захватил Сяо Дао-чэн, основавший новую династию – Ци.
Монголо-язычные кочевые племена сяньби издревле населяли Манчжурию и являлись северо-восточными соседями китайцев. В последние десятилетия существования империи Поздняя Хань часть из них переселилась в северные провинции Китая. При этом в районе Дай (к северу от Яньмэньгуаня) осело племя тоба. Его вождь, Тоба И-лу, в 310 г. получил от цзиньского императора титул дайского гуна, а в 315 г. был возведен в достоинство князя Дай. В историю он вошел как рачительный и мудрый правитель, при котором развернулось строительство городов и был принят новый уголовный кодекс. Преемники продолжали его политику. В годы правления Шиицзяня (338–376) был построен город Шэнло, который стал столицей тоба.
В 376 г. княжество Дай было уничтожено царством Раннее Цинь, но уже в 383 г., после битвы на реке Фэшуй, это царство распалось на несколько самостоятельных государств. Тогда племя тоба вновь стало усиливаться. В 386 г. внук Шиицзяня, Тоба Гуй (386–409), захватил Шэнло, принял титул князя Вэй и основал государство Северное Вэй. Северный Китай в то время был раздроблен на множество варварских царств. Постепенно усиливаясь, Северное Вэй на востоке нанесло поражение другому сяньбийскому царству Позднее Янь, основанному племенем мужун, и овладело всеми землями к северу от Хуанхэ. В 398 г. Тоба Гуй перенес столицу в Пинчэн и провозгласил себя императором. (Это был император Дао-у-ди). Он привлек китайских законников к упорядочению государственного строя и кодификации законов. Эту же политику продолжал его сын Тоба Сы (император Мин-юань-ди) (409–423). Его внук Тоба Тао (император Тай-у-ди) (423–452) завоевал в 436 г. царство Северное Янь, а в 439 царство Северное Лян и распространил свою власть на весь Северный Китай. Территория империи значительно расширилась, и это поставило перед династией Вэй новые задачи.
16. Каганат жужаней