Государство было образовано сяньбийским племенем мужун, которое в 337 г. овладело бассейном реки Ляохэ. В 348 г. вождь племени Мужун Хуэй (348–360) принял царский титул. (Свое царство он назвал Янь, но в истории за ним закрепилось название Раннее Янь). Занятые мужунами земли находились в отдаленном районе, где войны вспыхивали сравнительно редко. Поэтому туда переселилось много беженцев с Центральной равнины. Вскоре Мужун Хуэй смог создать местную администрацию из китайских чиновников. В 352 г. он вторгся в бассейн Хуанхэ, уничтожил царство Позднее Чжао и захватил всю восточную половину Северного Китая. Но в 370 само Янь было завоевано царством Раннее Цинь.
Княжество Лян было образовалось в последние годы существования империи Западная Цзинь, в тот момент, когда хунну овладели Гуаньчжуном и Лояном. Тамошнее население, спасаясь от террора кочевников, устремилось в Лянчжоу (провинция Ганьсу и район Синина в провинции Цинхай). Поскольку центральная система управления развалилась, местный чиновник Чжан Гуй (313–314) провозгласил себя правителем Лянчжоу. Столицей нового государства стал город Гуцзан. В 346 г. правнук Чжан Гуя, Чжан Цзюнь (346–354), принял титул князя Лян (его княжество известно в истории как Раннее Лян). После его смерти Лян существовало еще около 20 лет, и в 376 г. было завоевано царством Ранняя Цинь.
Раннее Цинь было основано в 351 г. предводителем племени ди, Фу Хуном (351–355). Столицей его был древний китайский город Чанъань. Своего расцвета Раннее Цинь достигло при племяннике Фу Хуна, Фу Цзяне (357–385), который при помощью своего главного советника китайца Ван Мэна провел ряд плодотворных реформ, способствовавших укреплению мощи государства. В 370 г. Цинь уничтожило царство Раннее Янь, а в 376 г. княжества Дай и Раннее Лян. Таким образом, под власть Фу Цзяня перешел весь Северный Китай. Затем, проведя тотальную мобилизацию, он собрал огромную 900–тысячную армию и в 383 г. предпринял поход на юг, против империи Восточная Цзинь. Однако в битве у реки Фэйшуй циньцы потерпели сокрушительное поражение, от которого уже не смогли оправиться. Их царство приходит в упадок и расчленяется на части кочевыми племенами. В 395 г. остатки Раннего Цинь были завоеваны царством Западное Цинь.
Позднее Лян со столицей в Гудзане образовалось в 386 г. в Северном Китае после распада Раннего Цинь. Основателем его был вождь племени ди Люй Гуан (386–400). (Племя ди вместе с племенем цян обитало в эпоху Хань в Ганьсу и Цинхае. В период Троецарствия оно переместилось в пределы Китая. Правитель царства Вэй, Цао Цао, направил более 50 тыс. кибиток племени ди из Уду (Чэнсянь, провинция Ганьсу) на жительство в Циньчуань (район Гуаньчжун – Лундун). После крушения в начале IV в. империи Западная Цзинь дийцы обрели независимость и оказывали заметное влияние на политическую жизнь Северного Китая). В 403 г. Позднее Лян было завоевано другим варварским царством Позднее Цинь.
Западное Янь со столицей в Чанзы в провинции Шаньси образовалось в 384 г. после распада северокитайского царства Раннее Цинь. Основателем его был вождь сяньбийского племени мужун – Мужун Хун (384–385). В 396 г. Западное Янь завоевало царство Позднее Янь.
Позднее Янь со столицей в Чжуншане образовалось в 386 г. после распада северокитайского царства Раннее Цинь. Основателем его был вождь сяньбийского племени мужун – Мужун Чуй (386–396). В 396 г. он разгромил царство Западное Янь и захватил восточную часть Северного Китая. Но в 409 г. само Позднее Янь было завоевано царством Северное Янь.
Западное Лян со столицей в Дуньхуане было сновано в 400 г. китайцем Ли Гао (400–417). Государство просуществовало 23 года и было завоевано в 423 г. царством Северное Лян.
Позднее Цинь образовалось после распада в 384 г. северокитайского царства Раннее Цинь. Основателями его были правители Гуаньчжуна из цянского рода Яо. (Тибетское племя цян разрозненными группами обитало в Ганьсу и Цинхае. Во времена Восточной Хань большая часть цяней была оттеснена к Гуаньчжоу. После распада империи Цзинь в начале IV в. они обрели независимость). При Гао-цзу (394–416) Позднее Цинь значительно расширило свои владения. На востоке под власть цяней перешли Гуаньчжун, Ло и земли к северу от рек Хуанхэ и Ханьцзян. На западе они заняли Лянчжоу и часть Цинхая, уничтожив в 403 г. тамошнее царство Позднее Лян. Но в 417 г. Позднее Цинь было само завоевано Ли Юем – полководцем южно-китайской империи Восточная Цзинь.
Южное Янь со столицей в Гуангу основано в 398 г. вождем сяньбийского племени мужун Мужун Дэ (398–405). В 410 г. оно было уничтожено Ли Юем – полководцем южно-китайской империи Восточная Цзинь.