Кочевые племена хунну во время смуты, сопровождавшей падение династии Восточная Хань, переселились на юг китайской провинции Шаньси. Их общая численность составляла 30 тысяч кибиток. В 304 г. хуннский шаньюй (правитель) Лю Юань захватил Цзогочэн (уезд Лиши провинции Шаньси) и принял титул князя Хань. Созданное им государство получило название Северное Хань. Столицей его с 305 г. стал город Пинъян. В 308 г. Лю Юань провозгласил себя императором (это был император Гао-цзу (304–310)). В 310 г., после его смерти, престол унаследовал сын Лю Цун (310–318). В следующем году хунну захватили цзиньскую столицу Лоян и подвергли ее жестокому разгрому. При этом было перебито до 60 тыс. китайских солдат и мирных жителей. В 316 г. брат императора, Лю Яо, штурмом взял вторую столицу – Чанъань. Цзиньский император Минь-ди оказался в плену и после многих унижений был в 317 г. умерщвлен. В 318 г., после смерти Лю Цуна, его царство распалось. В то время как в столице утвердился сын Лю Цуна, Лю Цан, его младший брат Лю Яо захватил Чанъань и тоже провозгласил себя императором. Свое государство он назвал Чжао (в истории за ним закрепилось название Раннее Чжао). Вскоре Лю Яо (318–329) удалось объединить всю страну. Власть его распространялась на Хэдун (южная часть Шаньси) и Юнчжоу. Но уже в 319 г. против Лю Яо выступил Ши Лэ – правитель другого северо-китайского царства Позднее Чжао. В 329 г. войска Лю Яо потерпели поражение, и сам он был убит. Царство Раннее Чжао прекратило свое существование.
Кочевое племя цзе в III в. проживало в районе Усяна, в юго-восточной Шаньси, а потом перебралось в Ба-Шу. Вначале оно находилось в зависимости от хунну и их вождь Ши Лэ командовал одним из отрядов Лю Цуна. Затем, разгромив в Цзинчжоу (провинция Хубэй) более сотни областных и уездных отрядов китайских помещиков и принудив их сдаться, Ши Лэ навербовал из них свыше 100 тыс. солдат и этим заметно укрепил свои силы. Он также взял к себе на службу несколько опытных китайских офицеров во главе с Чжан Бинем и поручил им разработать план покорения Центральной равнины. В 319 г. с их помощью Ши Лэ овладел Сяньго (провинция Хэбэй) и принял титул князя Чжао. Созданное им царство получило в истории название Позднее Чжао. После этого Ши Лэ развернул войну с Лю Яо – правителем другого северокитайского царства Раннее Чжао. В 329 г. войска Лю Яо потерпели поражение от родича Ши Лэ, Ши Ху. Сам Лю Яо пал в бою. Ши Лэ присоединил его владения и в 330 г. провозгласил себя императором (это был император Гао-цзу (319–333)). В 334 г на чжаоский трон взошел Ши Ху (334–349), сделавший своей столицей Е (Линьчжан). При нем цзе завоевали большую часть Северного Китая.
Пишут, что Ши Ху был очень жесток по натуре – закапывал живьем в землю пленников и подвергал поголовному истреблению население захваченных городов. Власть его была невыносима для подданных из-за тяжелых трудовых повинностей и других притеснений. Налоги были непосильны и вымогались с чрезвычайной жестокостью. От отчаяния люди бежали куда глаза глядят или кончали с собой. По свидетельству современников, «трупы самоубийц устилали дороги». Огромные массивы пахотных земель были обращены в охотничьи угодья императорской семьи. Всех уличенных в браконьерстве казнили без всякой жалости.
В 349 г., не выдержав жестокого обращения, в Юньчжоу восстали 10 тыс. китайских новобранцев. Народ Гуаньчжана поддержал их. Все попытки чжаоских войск остановить продвижение повстанцев оказались тщетны. Прорвавшись через Тунгуаньский проход, они под Синьанем наголову разгромили 100 тыс. чжаоскую армию. Ши Ху смог одержать победу над ними только после того, как призвал на помощь кочевые племена ди и цян. Вскоре после этого он умер, а между его сыновьями разгорелась борьба за власть. Тогда китайский военачальник Жан Минь поднял в 350 г. новое восстание. Повстанцы истребили все потомство Ши Ху (более 40 человек) и объявили Жан Миня правителем. Он назвал свое государство Вэй. В тоже время в Сянго был провозглашен императором Ши Чжи. В 351 г. между ним и Жан Минем началась война. Ши Чжи был разбит и обратился за помощью к правителю царства Раннее Янь Мужун Цзюню, а также цянскому вождю Яо И-чжуну. Армия Жан Миня, зажатая врагами с трех сторон, потерпела тяжелое поражение. Одних убитых насчитывалось более 100 тыс. человек. Но уже в 352 г. Жан Минь овладел Сянго и казнил Ши Чжи. Затем он дал десять сражений Мужун Цзюню и во всех одержал победу. Однако в конце концов он был окружен вражескими солдатами, взят в плен и убит. Созданное им царство Вэй распалось. Большая его часть была завоевана Ранним Янь.