Само понятие «психопатия» начинает широко использоваться лишь с эпохи Просвещения. Основоположник французской психиатрии Филипп Пинель первым описывал психопатию как психическое расстройство: «мания без бреда». У некоторых пациентов он наблюдал труднообъяснимые приступы гнева, агрессии без помешательства, помутнения рассудка, а также различные формы нарушения поведения: жестокость, алкогольную и наркотическую зависимости, сексуальные расстройства, насилие по отношению к окружающим. Вначале Пинель полагал, что душевные расстройства обязательно должны сопровождаться нарушениями сознания, мышления, восприятия. Затем он обнаружил случаи, когда, кроме патологии чувств и поведения, в клинической картине не было каких-либо других признаков болезни. Безответственность и безнравственность интересно сочетались в личности таких пациентов с высокими умственными способностями. Люди с психопатией могли ясно мыслить, но что-то с ними было «не в порядке».
Ученик Пинеля Жан Этьен Доминик Эскироль ввел понятие «сумасбродного поведения», или «нарушения нравственности». Этот синдром, как ни странно, чаще всего встречался у преступников. В 1835 г. английский психиатр Джеймс Причард обозначил похожие состояния при сохранных мыслительном и интеллектуальном компонентах как «нравственное безумие», когда пациенты могли подло поступить, нанести ущерб другим людям.
Адольф Гугенбюль-Крейг, известный швейцарский психиатр начала XIX в., в своей книге «Эрос на костылях» пишет: «…психопатия как явление столь же стара, как само человечество, и каждый считающий человеческие существа в основном нравственными вынужден иметь дело с неприятными, безнравственными аспектами, находящими свое выражение в каждом из нас. Возможно, одно из самых ранних описаний психопатии находится в Библии…»
Почему же эти состояния так сильно интересовали ученых и врачей? Все дело в юридических аспектах вопроса психического здоровья, а именно – в ответственности человека за совершенные им противоправные деяния. Споры в суде возникали при попытках внедрения понятия «нравственного безумия», ведь лица с психическими отклонениями не могут нести ответственность за свои слова и поступки. Так, до середины XIX в. термин «психопатия» применялся исключительно в значении психической болезни. В 1846 г. российский психиатр, доктор медицины и хирургии Ф.И. Герцог отмечает у некоторых лиц состояния, которые называет психопатическими: «хотя и нет помешательства, но находится состояние, подобное помешательству».
В работе основоположника научной психиатрии, немецкого психиатра Вильгельма Гризингера «Об одном малоизвестном психопатическом состоянии» речь идет о расстройстве, которое не наблюдается в психиатрических больницах, т. к. больные, страдающие им, остаются в жизни, вне стен больниц. Этот труд содержал описание нескольких случаев больных с симптомами «навязчивого мудрствования», «чудаков, оригиналов», «нецельных натур», со «странным характером».
Английский психиатр Генри Модсли ближе всех приблизился к современному пониманию психопатий. Патологические состояния, которые он наблюдал у пациентов, он относил к пограничным расстройствам психики. В работе «Преступление и помешательство» Модсли пишет об особом темпераменте, отклонении психики, которое не является ни патологией, ни нормой. Люди с «душевно-болезненным темпераментом» считались странными, но не помешанными, и не освобождались от ответственности за совершенные правонарушения.
В XIX в. врачи стали все чаще пользоваться понятиями «психопатическая конституция», «психопатическое расположение», «нервно-психопатические личности», «психопатическое состояние», чтобы описывать необычные особенности характера пациентов. Путаница терминов, относящих психопатию к душевной болезни (или же все-таки к патологии характера), сохранялась до середины XX в. В.А. Суханов, а вслед за ним Э. Кречмер обосновывают идею о том, что каждому патологическому характеру соответствует свой психоз.
Немецкий психиатр Крафт-Эбинг внес огромный вклад в изучение психопатий. В «Судебной психопатологии» (1875 г.) он отмечал острую необходимость уточнения одного тонкого и важного момента: как соотносятся лица с «психопатическими состояниями» и законодательная база. «Психопатические состояния» рассматривались им в рамках «психического вырождения», аномалий характера. Им не были свойственны снижение интеллекта, бред или галлюцинации. Крафт-Эбинг обращает внимание на странности этих личностей, склонность к импульсивным поступкам, патологическим влечениям. Мышление у таких пациентов узкое, одностороннее, суждения, как правило, предвзяты. Психика дисгармонична в целом, что представляет собой плодородную почву для возникновения психических заболеваний.