Человек и животные

_{Владеть священными белыми слонами могли только короли и принцы. Роспись в одном из пещерных храмов на Цейлоне, сделанная в XVIII веке, изображает церемонию прибытия принца Весентера в свое царство на белом слоне.}

Так же, как необычно поведение и образ жизни слонов, так же необычна его внешность: огромные тумбообразные ноги, крошечный хвостик, большие (особенно у африканских слонов) уши и маленькие глазки, удивительное приспособление — хобот и грозные бивни. Но все это — внешне такое странное — на самом деле максимально «отлажено» и очень помогает слону в жизни.

Начнем с ног. Эти тумбы обладают замечательным свойством: когда слон опирается на ногу, она утолщается, как бы отекает. Но стоит животному перенести нагрузку на другую ногу, а тем более поднять только что утолстившуюся, как она снова принимает обычные размеры. Благодаря этому слон прекрасно двигается по болотам и ему не угрожает никакая топь.

Ноги слонов обладают еще одним качеством: благодаря тому, что подошвы его снабжены особыми подушечками на пальцах, он ходит совершенно бесшумно.

Но самое удивительное у слона — хобот, сильно вытянутый и сросшийся с верхней губой нос. Нос этот очень чувствительный, и обоняние играет в жизни слона важную роль. Обоняние для него важнее, чем слух или зрение. Но этот очень чувствительный нос обладает еще и огромной силой: средний по величине слон может поднять хоботом груз в тонну весом! Но хобот — это еще и «кружка». Слоны много пьют, выпивают ежедневно по 100–200 литров. А «черпают» они воду хоботом, набирая в него по 6–8 литров воды.

О строении слонов, об их жизни, привычках вышло немало книг. Но, к сожалению, в большинстве рассказов действительность переплетается с вымыслом так прочно, что трудно отделить правду от выдумок. Часто вымысел даже затмевает правду. И очень жаль: ведь правда о слонах не менее интересна, чем сказки, которые о них рассказывают.

«Луканские быки»

Невероятные рассказы о слонах существовали (да и сейчас существуют) не только в Европе, но и в Азии, и в Африке — на родине этих животных. Однако убежденность в исключительности слонов не мешала африканцам издавна охотиться на этих животных, использовать их кости, кожу, мясо, а индийцам, кроме того, приручать слонов.

В борьбе между племенами часто решающую роль играли слоны: побеждал тот раджа, на стороне которого сражалось больше слонов. Очевидно, не одно тысячелетие сражались слоны в Индии на стороне мелких царьков, пока их впервые в действии увидели европейцы.

Боевой слон производил сильное впечатление. Он был украшен различными подвесками и ожерельями, лоб его прикрывал металлический щит, на спине была укреплена башня, в которой сидели лучники. Казалось бы, такой «танк» нельзя остановить ничем — ему не страшны преграды, не страшны стрелы и копья (вообще у слона лишь два убойных места: у левой лопатки, когда поражается сердце, и между ухом и глазом, когда поражается мозг. Но ведь в них надо попасть!). Слон не только врывался в расположение противника с десантом, но и сам топтал и калечил солдат врага. История знает немало примеров, когда сражение выигрывали слоны. Так было, например, в 275 году до нашей эры, когда сирийский царь Антиох I Сотер в сражении против галатов ввел в бой 16 слонов. Слонам даже не пришлось ввязываться в битву — при одном их виде противник в панике бросился бежать. Особенно напуганы были лошади.

Пирр, царь Эпира, тоже обязан своей первой победе над римлянами, в 280 году до нашей эры, слонам. Римляне не только никогда не видели слонов, но даже не знали названия этих животных. И прозвали слонов «луканскими быками», по местности, где впервые их увидели.

Немалую роль играли боевые слоны и во время Пунических войн. Так, во время 1-й Пунической войны (264–241 годы до нашей эры) карфагеняне широко использовали слонов. Североафриканское государство, торговое и богатое, имело прекрасно оборудованные слоновники, где слоны содержались в роскошных стойлах. И когда карфагенский полководец Ганнон отправился завоевывать Сицилию, ему помогли одержать победу 60 боевых слонов. В бою с римским войском, которое вторглось на североафриканскую землю, карфагеняне выставили 100 боевых слонов и тоже одержали победу.

Однако слоны, как боевые животные, были далеко не идеальны. Да, они производили сильное впечатление на людей и лошадей, которые видели слонов впервые. Однако уже при следующих встречах со слонами люди не испытывали такого мистического ужаса. А вскоре нашли и «уязвимое место» слонов. Напуганный слон не только перестает повиноваться, не только покидает поле боя, но в панике с утроенной от страха силой начинает крушить и топтать своих.