Человек идет!

И вот как-то под вечер, когда люди уже собрались в своей пещере, зверь выбрался из воды. Вошел в камыши, распугал всех птиц и начал громко возиться в зарослях. Это был бегемот (гиппопотам), каких еще и сейчас достаточно в Африке.

В это же время по тропе спускались на водопой четыре мастодонта. Завидев гигантов, бегемот поспешно направился «домой». Мастодонты вошли в воду, напились, постояли немного и повернули назад.

Едва передний ступил на тропу, как наверху показались два носорога, которые тоже шли на водопой.

На узкой тропинке эти колоссы не могли ни разойтись, ни свернуть. Стычка была неминуема, тем более что носороги не упускали возможности схватиться с соперниками.

Передний носорог, спускаясь вниз, неожиданно для себя оказался между двух мастодонтов. Недолго думая, он наклонил голову вниз и в сторону и вонзил два страшных рога в живот мастодонта. Тот так взревел, что, казалось, задрожала земля, — и осел на задние ноги.

Затрубили остальные мастодонты[3], заревели оба носороги. Эхо прокатилось по окрестностям, а люди забились в дальние уголки пещеры и затаили дыхание.

Между тем, задний мастодонт уже вонзил свои саженные бивни в шею носорога, и тот упал рядом с раненым мастодонтом. Второй носорог, увидев, что остался один против троих, начал поворачиваться, собираясь убежать, но в этот момент две пары бивней распороли ему бок.

Разбойники были побеждены. Раненный мастодонт сидел на задних ногах и стонал. Его товарищи стояли вокруг, обнюхивали раненого, притрагивались к нему хоботами, словно старались помочь ему встать.

Но он все больше слабел. Внутренности его вылезали из разодранного живота… Через некоторое время он замертво грохнулся на землю.

Долго еще стояли возле него мастодонты, а потом печально побрели в лес.

На месте сражения остались три гигантские туши, громадные, как горы.

После выполз из реки крокодил; разумеется, откуда-то явились и гиены.

Всю ночь испуганные люди слышали ворчание и возню у трупов.

А наутро настал и их черед полакомиться.

Для людей снова наступило время, когда им не нужно было заботиться о пище. Можно было подумать и о развлечениях. К примеру, почти все мужчины нашли для себя прекрасные игрушки из костей — вероятно, костей таких же зверей, как погибшие недавно на тропе. Игрушки эти были огромными увесистыми палицами, с которыми мужчины буквально не расставались; так они привыкали постоянно носить при себе какое-либо оружие.

Для резки мяса употребляли острые камешки, кости и ракушки, но главное — осознанно выбирали самые острые. Это уже было большим шагом вперед.

Мало того, свои «ножи» люди уже не выбрасывали, а хранили «дома». Тем самым у них появилась первая домашне-хозяйственная утварь.

Однажды в полдень люди лежали в тени и наблюдали, как шестилетний мальчик играл у воды. Внезапно показался крокодил и ринулся на ребенка с разинутой пастью.

Несколько мужчин мигом вскочили, размахивая костяными палицами, в последнюю минуту подбежали к воде и оглушили крокодила ударами по голове. Мерзкая гадина завертелась на месте и с трудом поползла обратно.

У всех вырвался крик радости. Нечто похожее на улыбку осветило лица. И много звуков-слов вырвалось с их губ.

Теперь человек уже хорошо знал, что такое оружие!

Ночью людей разбудил какой-то особенно сильный, но глухой рокот. Даже земля задрожала, а прибрежные склоны частью обвалились.

Люди в ужасе вскочили, выбежали наружу, присмотрелись, прислушались — ничего не видать, все спокойно. Ночь темная, но тихая, только где-то вдалеке бушует гроза.

Тревога оказалась напрасной; люди вновь улеглись спать и безмятежно проспали всю ночь, хотя и слышали сквозь сон тот же приглушенный гул.

Наступил день, жаркий, но какой-то тусклый: над рекой будто стоял сухой туман или расплывалось облако пыли. Но самое удивительное происходило на самой реке.

Она чуть ли не вполовину обмелела, и над водой висел густой белый туман, который с течением времени не только не рассеивался, но становился еще гуще.

По берегу с тревожным ревом взад и вперед метался бегемот. Только крокодил весело плескался в воде, но вскоре и он выполз и спрятался в камышах.

Затем из реки начали выпрыгивать рыбы. То тут, то там высовывались из воды их головы, чем дальше, тем чаще, и наконец вся река покрылась прыгающими рыбинами. И откуда они только брались? Ни одна пять воды не оставалась спокойной. Многие рыбы выбросились на берег, другие перевернулись кверху брюхом и плавали, как мертвые.

Люди тотчас бросились их вылавливать, но с криками отскочили: вода была горячей!

Недоуменно глядели они на это странное явление, будто спрашивая друг друга: что за чудо такое? Но удивление не помешало им приняться за рыбу. Правда, она была еще недоваренной, но все-таки оказалась вкусней всего, что им доводилось пробовать до сих пор.

Тем временем рыбы перестали выпрыгивать из воды. Слой мертвой рыбы устилал реку.

Щедрая природа угостила людей такой ухой, какую еще никто и никогда не едал и не видывал.