Человек из тени

— Нет, помолчите, пожалуйста, не надо так на меня смотреть. Это не клятва в вечной любви, Поль. Я хочу сказать лишь, что человек вы весьма порядочный, несмотря на странное занятие. Может, вам захочется иметь свою тайную семейную базу, место, где вы могли бы отдохнуть между заданиями под чужим именем, вроде Коркорана, например. Что же касается меня, то первое и единственное любовное приключение завершилось печально, но остается работа, которой я действительно увлечена. Тем не менее мне… мне доставит удовольствие, то есть я не стану возражать, если время от времени вы будете появляться. Можно выработать вполне удобное для нас обоих соглашение, — она снова покачала головой, когда я попытался ее перебить. — Нет, не отвечайте сразу. Я просто хотела, чтобы вы приняли к сведению мое отношение к этому. Так или иначе, слышите, звонит телефон.

Я снова открыл было рот, но теперь и сам услышал трезвон через открытое окно. Я последовал за ней по дорожке к двери и подождал, пока она нашла ключ. Оливия быстро прошла к телефону. Я увидел, как она побледнела. Она посмотрела на меня, прикрыв рукой трубку:

— Это мужчина. Я… Я полагаю, что узнала голос. Он хочет говорить с мистером Хелмом, мистером Мэтью Хелмом. Это вы?

Я глубоко вздохнул. Весело играть в дом, пристанище и тому подобное, но человеку то и дело приходится сталкиваться лицом к лицу с реалиями жестокого мира.

— Да, — подтвердил я и взял трубку, — Коркоран слушает, — сказал я, — или Хелм, если вам так приятнее.

— Добрый вечер, Эрик, — раздался голос Кроха.

Я знал, что это он, хотя раньше и не слышал его голоса. Это показалось странным. Такое ощущение, будто мы старые знакомые.

— Так вы знаете и мое кодовое имя, — сказал я. — Браво!

— Меня зовут Крох, — сказал он. — Карл Крох. Но вы уже знаете. Девчонка должна была передать.

— Да, передала.

— Она сидит тут, — сказал Крох. — Мисс Антуанетта Вайль.

Мне показалось, что в доме вдруг похолодало, может быть, дуло из открытого окна.

— Бог ты мой! Опять этот цыпленок высунул клюв, чтобы его стукнули по нему? Я вам вот что скажу, Крох, — повесьте ей на шею тяжелый камень и сбросьте с ближайшего парапета, окажете мне большую услугу. Ладно?

Глаза Оливии расширились от ужаса.

— Хорошо, Эрик, — Крох мягко рассмеялся мне в ухо. — Очень хорошо. Подходящая реакция. Я должен поверить, что для вас она ничего не значит, да?

— Черт возьми, да я ее и в глаза не видел до позавчерашней ночи! Что она для меня?

— Если вы согласны принести ее в жертву, то, конечно, говорить нам не о чем. Но если нет… Вы знаете остров Санта Роза? Ну конечно же, знаете. Вы разглядывали его из автомобиля.

Да, его ход действительно не удалось предугадать. Я сказал:

— Просто остановил машину, чтобы полюбоваться водной гладью и поболтать с женой. Только и всего-то. Что же касается жертв, я вам уже сказал, что девчонка для меня никто. Мне была нужна женщина, по крайней мере, так казалось, вот я и подцепил ее у стойки. Вот и все. Я слишком долго занимаюсь нашим делом, чтобы вступаться за невинных и непосвященных, Крох. Она всецело ваша. Если вы застоялись — яблоко в зубы и наслаждайтесь вволю.

— Приятно иметь дело с тем, кто знает правила игры! — он опять рассмеялся. — Вы просто меня осчастливили, Эрик. Ну, так что же вы скажете? Не уместно ли завершить наше дельце на острове? Очень тихо и совершенно безлюдно. Свернете направо, как съедете с моста. Затем окажетесь у сторожки. Там через дорогу протянута цепь — государственный парк на ночь закрывается. Оставьте машину у сторожки и пройдите по дороге. Хотите — проползите по песку или же проберитесь кустарником. Буду вас ждать. Я не столь глуп, чтобы увещевать вас оставить оружие дома. Захватывайте любое. Вы ведь все равно его возьмете.

— Я не тоскую по маленьким барышням. Она ваша. Вы, очевидно, думаете, что меня обуяла сентиментальность. Хоть режьте ее на кусочки и используйте вместо наживки.

Крох одобрительно рассмеялся. Значит, я пока не нарушал правил игры.

— Мужчину тоже? — спросил он.

— Какого еще мужчину?

— Того, что был в машине с мисс Вайль. Я наблюдал за вашим домом, когда оба они подъехали. Мужчина мне нужен не был, но, скажите, что оставалось с ним делать, если не прихватить с собой? Зовут его Муни. Он слишком много говорит. За это сегодня уже заработал дырку в руке, но может схлопотать и кое-что похуже. Ваша девчонка тоже рта не закрывает, но я еще дам вам разочек на нее взглянуть, у меня нежное сердце. Хотите поговорить с ней?

Я ничего не успел ответить. На другом конце линии раздался шум схватки, затем я услышал задыхающийся голос Антуанетты Вайль:

— Не приходите, он убьет вас! Не слушай…

Ее голос оборвался на полуслове. К телефону снова подошел Крох:

— Совершенно верно, мистер Коркоран, появитесь — я вас убью. Разумеется, если не вы меня. Почему бы вам не попытаться?

18