Человек на дороге

Деревянную телегу вкатили прямо в центр просторного зала. На ней лежало нечто — Кирин даже не знал, как это назвать. Он видел лишь обломки костей, покрытые засохшей кровью, обрывки мышц, куски чешуйчатой шкуры. Но все вместе это не помогало узнать отдельное существо. Скорее, груз телеги был похож на гору мясных обрезков, собранных в нескольких лавках.

Впрочем, одно оставалось предельно ясным: это существо было очень большим. А то, что сделало с ним такое, было еще более огромным.

Переселенцы, собранные в замке, не рисковали даже в зал входить. Солдаты владели собой лучше, но и им было страшно сейчас. Они ждали ответов от своего правителя — а ответов не было. Кирин понимал Отрео: нельзя объяснить то, что видишь впервые.

Исса и Кирин остались в стороне, пока правитель провинции обходил телегу по кругу.

— Где это нашли? — наконец спросил он.

— У одной из дорог… Там такого много было! Настоящая бойня…

— Там были следы живых существ?

— Всего и не разобрать, — признал воин. — Я в жизни такого не видел! Крови было очень много, и на том участке дороги, и на другом. Но особых следов я не видел, только человеческие, а они там могли быть и до того, как все случилось. Это ж дорога!

— Понятно, — кивнул Отрео, хотя вряд ли он был даже близок к пониманию. — Направить на ту дорогу усиленный отряд. Останки собрать и сжечь. О любых новых чудовищах сразу же докладывать мне.

Это было неплохо, совсем неплохо. Он даже сумел внушить своим подданным, что способен их защитить. Теперь ему осталось лишь самому поверить в это.

Когда слуги бросились выполнять его приказ, Отрео вернулся к Иссе и Кирину, отвел их в сторону, запретив воинам ходить за собой.

— Вы знаете, что это было? — тихо произнес он.

— Ага, — кивнула Исса. — Кусок скалистого ящера.

Если она и была напугана, то не слишком. В Мертвых землях она вернула свою потерянную силу, поэтому лишь немногие монстры были способны ее запугать, да и те вряд ли могли попасть в этот мир.

— Кого кусок? — смутился Отрео.

— Ну, вы их драконам называете, хотя это даже близко не драконы. Это одна из тех ящериц, на которых ездят солдаты твоего дядюшки.

— Но… они же больше, чем то, что лежало на телеге!

— Поэтому я и сказала: кусок, — терпеливо пояснила девушка. — Кто-то поймал его на дороге, раздавил и сожрал. Такое бывает между чудовищами.

От изумления Отрео пока не мог произнести ни слова, да и Кирин равнодушен не остался:

— Кто мог сотворить такое со скалистым ящером? Они же…

— Огромные? — уточнила Исса. — Есть такое. Но не самые сильные и не слишком умные. Относительно его убийцы, у меня есть несколько вариантов, и все они вам не понравятся.

— Но это… — опомнился Отрео. — Это же провинция Тол! Это не Мертвые земли! Здесь никогда не было таких чудовищ!

— Когда-то были, просто не на твоем веку, — поправила Исса. — А вообще, чего вы ожидали? Поджигая поле вокруг себя, вы вдруг удивляетесь, что вам задницу огонь обжег! Танис не остановится, это я вам сразу скажу. Ему нечего терять, в таком теле он не вернется в Мертвые земли. А значит, ему нужно перестроить этот мир под себя, чем он успешно и занимается. Чем в это время заняты вы, защитники людей? Морщите носы и философствуете: о, великие боги, Исса тоже чудовище, на чьей же стороне справедливость, а вдруг ей нужен трон?! Только знаете, что? Надоело. Я, конечно, коварное чудовище, но планы, которые вы мне приписываете, слишком скучны. Делать мне больше нечего, только о короне мечтать!

— Я не хотел тебя обидеть, — склонил голову Отрео. — Просто это очень тяжело принять…

— Думаешь, ты один такой? Да мне речь про то, что чудовищ рядом с императором быть не должно, только ленивый не прочитал! Ты хуже лишь в одном: ты знаешь, что Кирин тоже не чистокровный человек, но обвиняешь только меня.

— Прости. Я…

— Да не оправдывайся ты, — перебила его Исса. — Все равно во мне будут видеть кровавое чудовище, которое, как и Танис, хочет управлять страной, просто другим путем. У меня есть лишь один способ доказать вам, что вы не правы: не делать этого. Что бы вы там себе ни придумали, я не управляю Кирином. Я, скорее, поддерживаю его решения, потому что мне все равно, что станет с империей, а ему — нет. Мы с ним даже не связаны теперь магическим клеймом, о каком влиянии может идти речь? Что ж до вашего драгоценного императора на троне, то я такое уже проходила. Сделаем так, как сделал Торем, когда война закончится. Вы выберете Кирину милую человеческую девушку, на которой он женится, и будет у вас одобренная всеми императрица. Она будет носить корону, рожать детей и радовать подданных. А я буду его просто любить, пока он однажды не додумается превратить меня в камень. Видишь? Никакого коварства!

Ее слова действовали на Отрео, правитель провинции наконец расслабился и сумел искренне улыбнуться ей. А вот Кирину с каждой секундой становилось только хуже.

Тон Иссы оставался насмешливым, но он прекрасно знал, что не все это шутка. Там, за ее язвительностью, скрывалось то, во что она верила с самого начала, а он даже не замечал этого, зациклившись на возвращении трона.