Человек на дороге

Отряд, охранявший огненную границу, не пострадал, однако Отрео видел, что люди напуганы. А его солдаты просто так страху не поддаются!

— Что случилось? — спросил он у капитана. — Вы разглядели их?

— Нападавших? — растерянно отозвался воин, не спуская глаз с огня. — Нет… простите, лорд Отрео, но я не могу сказать вам, что там творится. Но… Я видел людей, которые добровольно кидались в огонь. Никогда прежде такого не было! Они знали, что умрут, и все равно сжигали себя. То, что они там увидели, было страшнее смерти.

Капитан указал на обугленные кости, все еще остававшиеся в огне. Отрео знал, что не виноват в смерти этих людей, а вину все равно чувствовал. Разве не он обещал им безопасность? А к чему это все привело…

Краем глаза он наблюдал, как Исса глубоко вдохнула пропитанный дымом воздух, закрыла глаза. Кирин все это время оставался возле нее.

Когда Отрео подошел к ним, ее глаза вновь были открыты.

— Ты ведь знаешь, что там скрывается, не так ли? — поинтересовался правитель.

— Ага. Этого в вашей империи точно не было раньше. Как я и предполагала, Танис вооружается.

— Но зачем ему натравливать этих уродцев на лагерь переселенцев? — возмутился Отрео.

— Дело не в лагере, дело в любом крупном скоплении людей. Думаю, скоро начнутся нападения на деревни.

— И опять же: зачем? Эти люди — не враги императору и не угроза!

— Зато ты угроза, — пояснила девушка. — С их помощью он покажет тебе, что может сделать, посадит тебя на короткий поводок. Он видит, что подданные для тебя важнее всего, и их жизнями получит твою преданность. А возможно, его план даже проще: он хочет убить тебя прямо сейчас.

— При чем тут я? Это даже не мой город!

— А ты думаешь, твоя героическая привычка лично спасать народ, — это такая уж тайна? Да все уже знают! У Таниса были основания полагать, что ты и на этот раз кинешься в бой. И, конечно же, погибнешь.

— С чего мне погибать? — скрестил руки на груди Отрео. — Я привел с собой сильный отряд! Мы не раз сражались вместе и побеждали.

Исса осталась невозмутима:

— А по ту сторону огня — стая эфореби.

— Что это?

— Видишь, ты даже не знаешь, с кем будешь сражаться.

— Не первый раз уже, — пожал плечами правитель. — Когда мы начинали сражаться с драконами, или, как ты их зовешь, скалистыми ящерами, мы тоже не знали, чего ожидать. Но мы справились!

— Другой уровень. От скалистых ящеров твои люди не прыгали в огонь. Эфореби — совсем другая история. В Мертвых землях даже драконы предпочитали держаться от них подальше. Сами по себе эфореби крупного хищника не свалят. Но если дракон, например, получил глубокую рану во время битвы с другим противником, он знает, что рядом с гнездовищем эфореби ему лучше не появляться. Они не упустят шанс пробраться в рану и сожрать его изнутри. А мир людей для них и вовсе мечта: вы маленькие, мягкие и беззащиные. Вас очень легко убить.

— Я не могу бросить людей в лагере!

— Каких еще людей? — удивилась Исса. — Ты серьезно думаешь, что там остался кто-то живой? Я тебя умоляю: они давно уже кости обгладывают. Но в одном ты прав, просто взять и уйти отсюда нельзя, они расползутся. Мы с Кирином справимся.

— Я пойду с вами.

— Исключено. Ты еще не понял? Твой элитный отряд превратится в мясо за считанные минуты.

— А я и не о своем отряде говорю, — покачал головой Отрео. — С вами пойду я, один.

— Зачем тебе это?

— Я должен знать, что угрожает моим людям!

— Я тебе труп вынесу, сиди тут, — пообещала девушка.

— Это не одно и то же, мне нужно сразиться с этими эфореби, чтобы понять их.

— Без обид, владыка, но ты для них слабоват.

— Но ты берешь с собой Кирина!

— Его я лично обучала, — пояснила Исса. — В нем я уверена. Но даже Кирина я бы не взяла с собой, если бы не убедилась, что в нем просыпается драконья сила. Нас двоих хватит, уж поверь мне.

— Это мой долг!

— Исса, мы теряем время, — вмешался Кирин. — Он все равно пойдет туда — или вместе с нами, или за нашими спинами. С нами ему просто будет безопасней.

— Тоже верно, — сдалась девушка. — Ладно, племянник человека, из-за которого погибли тысячи людей, не отставай.

Она раздражала Отрео — и высокомерием, и безразличием к развернувшейся перед ними смерти, и напоминанием о том, что он отчаянно хотел забыть. Вместе с тем, он не мог не восхищаться той спокойной силой, которая окружала ее незримым облаком.

Его воины были недовольны приказом оставаться за огненной границей, однако Отрео не сомневался, что они подчинятся. Он слишком долго работал с ними вместе, чтобы не верить им. Да и потом, он видел, что они морально не готовы сражаться с новым врагом, Исса была права.

Кирин и Исса прошли через огонь легко, словно он и не мог обжечь их. Отрео пришлось воспользоваться тяжелым мокрым плащом, и все равно жар был настолько велик, что становилось трудно дышать. Если бы весь лагерь был объят таким пламенем, правитель не продержался бы здесь и минуты. На его удачу, горела только смола, внутри оцепления было жарко и темно от дыма, но огонь сюда не добрался.