Человек огня

Джо разделил яичницу на три части и протянул тарелку вчерашнему сопернику как ни в чем не бывало. Они поели молча, совсем по-семейному.

Несколько часов спустя Кристина увидела Джо под ручку с девушкой лет шестнадцати-семнадцати с дикарской прической. Она побежала сообщить об этом Норману, который порадовался не меньше ее.

«Чтобы такая колоссальная проблема так быстро решилась? — подумал он. — Не кроется ли за этим что-нибудь?» Он понимал, что потолковать об этом с Джо нет никакой возможности. Тот сам пришел к нему.

— Ты сказал Кристине, что я говорил тебе вчера?

— Ни слова. Она даже не знает, что ты не принимал кислоту.

— Почему?

— Я думаю, не обязательно ее посвящать.

— Кого ты оберегаешь?

— Ее. Тебя. Себя.

— Странный ты.

— А сам-то? Ты знаешь, что на «Человеке огня» исходят из принципа, что все люди честны?

— И поэтому ты говоришь, как скаут-перестарок?

Норман рассмеялся. Такой тон был подтверждением, что Джо смотрит на него как на своего отца. Его тяга к Кристине тоже это доказывала. Наверно, он утолил таким образом свой Эдипов комплекс. «Удивительные вещи происходят всегда на „Человеке огня“», — заключил про себя Норман.

Если есть феномен более поразительный, чем город на двадцать тысяч жителей, вырастающий среди пустыни за двадцать четыре часа, то это город в двадцать тысяч жителей, исчезающий из пустыни за двадцать четыре часа, не оставив ни малейшего следа. Блэк-Рок-Сити был стерт с лица земли 5 сентября 1998 года, как это происходило каждый год начиная с 1990-го и происходит каждый год до сих пор.

Джо принял участие в этом коллективном чуде, освободив пустыню от причитавшейся ему, как и каждому здешнему жителю, порции вещей. Зрелище было впечатляющим: соседи словно растаяли в воздухе.

— Прямо как Содом и Гоморра, которые Бог уничтожил огненным дождем, — заметил Джо.

— Уходи не оглядываясь, не то превратишься в соляной столп.

Как и в первый день, им понадобилось четыре часа, чтобы покинуть пустыню Блэк-Рок, из-за нескончаемой вереницы машин: двадцать тысяч человек на колесах. И снова двух часов хватило, чтобы добраться до Рино. Вновь увидев свой родной город, Джо подумал, что за восемь дней отсутствия с ним произошло больше событий, чем за прошедшие восемнадцать лет.

— Я уеду, — заявил он.

— Куда? — спросил Норман.

— В Вегас. Мне нужна твоя рекомендация, чтобы стать там крупье.

— Я не понимаю, — вмешалась Кристина. — Ты же маг. Какой тебе интерес работать крупье в Вегасе?

— Огромный интерес, — ответил за Джо Норман. — Манипулировать картами ночи напролет, зарабатывать деньги, покуда не уверен, что сможешь заработать их как маг, встречаться с разными людьми, якшаться с богачами, и все это — живя в мировой столице магии. Половина самых прославленных иллюзионистов начинали как крупье, и большинство — в Вегасе. Я и сам им был. Чертовски славное воспоминание.

— Ты — крупье в Вегасе? — удивилась Кристина. — Мне трудно себе это представить.

— Мне было столько лет, сколько сейчас Джо. Моим родителям очень не нравились мои амбиции мага. «Ты всегда будешь жить в бедности», — говорил мне отец. Однажды ночью за столом, где я сдавал, играл поддатый техасец: за четыре часа он сорвал миллион долларов. Он решил, что я принес ему удачу, и дал мне на чай пятьдесят тысяч. Я позвонил отцу и сказал ему, сколько мне удалось заработать за четыре часа. «Тысяча чертей!» — воскликнул он в ответ.

— А не опасно ли это? — спросила Кристина.

— Опасно. В твоих интересах оставаться честным, иначе ноги в бетон — и конец.

— Ладно, — оборвал его Джо. — Рекомендацию дашь?

— Ишь ты, как он гнет свою линию!

— В «Белладжио», пожалуйста.

— Да у тебя губа не дура!

— Ты Норман Теренс или кто?

Лас-Вегас — город, в котором протекция не только особенно необходима, но и более эффективна, чем где бы то ни было: не прошло и часа, как Джо Уип был принят на должность крупье в казино «Белладжио».

— В «Бобби’з Рум»? — спросил парень.

— Нет. Это еще придется заслужить.

— Что такое «Бобби’з Рум»? — поинтересовалась Кристина.

— Это зал, где никто не играет меньше чем на миллион долларов.

В ту ночь Кристине не спалось.

— Зачем ты посылаешь Джо в этот гигантский притон? — спросила она.

— Он сам меня об этом попросил.

— Ты уверен, что это хорошая идея?

— Совершенно уверен.

— Не думаю я, что ты рекомендовал его только поэтому. Признайся, ты вздохнул с облегчением: он будет далеко от меня.

— Есть немного.

— Я не могу на тебя за это обижаться. Но, уверяю тебя, это и так бы не повторилось.

— Я тебя ни о чем не спрашивал.

— Я сама тебе говорю. Ты все еще хочешь, чтобы он уехал?

— Этого хочет он.

— Мне будет его не хватать.

— Мне тоже. Мы с ним еще увидимся.

Поначалу Джо вел себя как студент: когда у него выдавался свободный уикэнд, ехал автостопом в Рино с узелком грязного белья. Два дня он рассказывал Норману и Кристине невероятные истории, говорил о своих друзьях и показывал новые фокусы, которым его научили в сообществе магов.

Однажды вечером он подкатил к своему бывшему дому на «додже» размером со стол для пинг-понга.

— Подержанный. Купил по случаю на чаевые. Теперь я смогу навещать вас чаще.