Человек огня

Но этого не произошло. Автомобили служат не столько для того, чтобы преодолевать большие расстояния, сколько для того, чтобы глубже пустить корни там, где живешь.

Джо приезжал все реже и реже. Зато он купил сотовый телефон и названивал теперь по поводу и без повода. Он обожал рассказывать о своих барышах.

— Когда ты заедешь нас повидать? — спрашивал Норман.

— На той неделе.

— На уик-энд?

— Ты шутишь? На уик-энд самая крупная игра.

«На той неделе» стало традиционным ответом.

— Ты знаешь, что больше не говоришь ни о чем, кроме денег? — сказала однажды Кристина.

— Я живу в Лас-Вегасе. О чем здесь, по-твоему, еще можно говорить?

После этого и телефонные звонки стали реже.

Однажды утром Норман нашел на своем автоответчике восторженное сообщение от Джо, оставленное в три часа пятьдесят пять минут, четырьмя часами раньше: «Всего девять месяцев в „Белладжио“ — и вот я назначен крупье в „Бобби’з Рум“!»

Норман выругался так, что я не решаюсь это воспроизвести. Как удалось парню столь далеко пойти? Его изумление и гордость сменились тревогой. Он позвонил Джо и от всей души его поздравил, а потом сказал:

— Успокой меня: ты не совершил ничего противозаконного?

— Да ты что!

— Извини. А ты уверен, что живешь хорошо? Ты больше не говоришь о девушках.

— О каких ты хочешь услышать? О Трише, Кэмерон, Энджел или о других, несть им числа, имен которых я так и не узнал?

У Нормана защемило сердце: он вспомнил отчаянного мальчишку, который хотел сохранить свою девственность для Кристины.

— А что? — продолжал Джо. — Я следую твоим советам.

— Почему тебя всегда бросает в крайности?

— Опять я слышу речи скаута-перестарка.

Норман улыбнулся.

— Поедешь с нами на «Человека огня» этим летом?

— Не могу. У меня работа.

В его голосе прозвучала снисходительность: так деловой человек разговаривал бы с малым ребенком. Норман, повесив трубку, вздохнул.

Он старался изобразить радость, рассказывая новость Кристине. Она же пребывала в мрачном настроении.

— Потрясающе, правда? — сказал Норман с деланым энтузиазмом.

— Конечно. Но хорошо ли это для него?

— Почему нет?

— Ты понимаешь, что он даже не хочет больше на «Человека огня»?

Норман рассмеялся.

— Наверное, это покажется тебе удивительным, но есть люди, чья высшая цель — вовсе не участие в «Человеке огня».

— Меня не радует, что Джо принадлежит теперь к этой породе. И потом, я вот что подумала: а ты, когда был крупье в Лас-Вегасе в его возрасте, смог бы пойти так далеко?

Норман ответил как типичный американский отец:

— Нет. Джо лучше меня.

— Как крупье — может быть. Но как человек — не думаю.

— Полно. У тебя нет оснований так полагать.

— Я чувствую, что добром это не кончится. Хотелось бы надеяться, что ошибаюсь.

Норман промолчал, потому что и сам был того же мнения.

С этих пор Джо перестал звонить. Кристина иногда оставляла сообщения на его автоответчике. Безрезультатно.

— Надо смириться, — сказал Норман. — У него теперь своя жизнь.

— Мы были его семьей, а он так легко забыл нас?

— Поставь себя на место девятнадцатилетнего мальчишки, который зашибает сотню тысяч долларов за одну ночь. Понятно, что у него крыша поехала.

— Жаль. У него было все, чтобы стать великим магом. Как он может довольствоваться положением крупье, пусть даже очень хорошо оплачиваемого?

— Это пройдет.

— А пока я даже представить боюсь, сколько у него уходит на кокаин.

— Необязательно. И потом, не нам его судить.

— Мы с тобой никогда бы не притронулись к этой гадости.

— Послушай, нам придется признать, что этот парень выбрал другую жизнь, совсем непохожую на нашу.

Новый год Норман и Кристина встретили вдвоем.

— Двухтысячный год, подумать только, — сказала она, как сказали в эту ночь те же слова миллиарды людей.

— Чертовски хороший год, — добавил Норман. — Тебе исполнится тридцать лет, Джо двадцать, а мне сорок.

— Я тоже вспомнила о нем. Мне его не хватает. Я чувствую себя старой.

— Тридцать лет — еще не старость.

— Дело не в возрасте. Я чувствую себя старой, потому что с нами нет Джо. Какая-то важная нить порвалась.

— Может быть, и нет.

С двенадцатым ударом часов они поцеловались, думая об одном и том же человеке.

Январь, февраль, март. Норман и Кристина отметили то же, что констатировала вся планета: ничто не изменилось в 2000 году.

В апреле Кристине исполнилось тридцать лет. В мае Норману исполнилось сорок. Ни она, ни он день рождения не праздновали.

— Разве нормально, что все это нам до такой степени безразлично? — спросила Кристина.

— С какой стати придавать какое-то значение дням рождения, тоже мне, события! — ответил Норман.

Единственным, на что оба втайне надеялись, был звонок Джо. Но он не позвонил и не поздравил ни его, ни ее.

— Ты помнишь? В пятнадцать, в шестнадцать лет он дарил мне цветы каждый день.

— Хочешь, я буду дарить тебе цветы?

— Нет, — ответила она.

Норман услышал ее невысказанную мысль: ей хотелось цветов от Джо. Он понял. Он страдал еще сильней, чем она. Ему отчаянно не хватало Джо.

6 августа 2000 года Норман оставил следующее сообщение на сотовом: