Человек пятой эпохи

Шепот за спиной стал громче. Если бы Си включил усилители, он смог бы разобрать каждое слово. Но в этом не было необходимости. Девочка за стойкой затараторила, что обычно Ангел сидит там (она показала на пустующий столик в углу), но сегодня утром он ушел из города, обещав вернуться к обеду следующего дня.

Си спросил, откуда она знает подробности, и девочка испуганно ответила, что они платят Ангелу за защиту, поэтому хозяину важно знать, сколько вечеров придется обходиться своими силами.

Си удовлетворенно кивнул, отставил пустую кружку и взял следующую. В этот момент двери распахнулись, и в бар ввалились пятеро вооруженных мужчин, среди которых Си узнал помощника шерифа. Сам шериф ковылял следом. Обе руки покоились в лубках, нарезанных из пленочного контейнера.

Си подхватил ближайший столик и, не оборачиваясь, метнул точно в центр отряда. Помощник шерифа отлетел в сторону, как щепка, и растянулся рядом с «торнадо». Громилы удар держали. Но и они потеряли несколько драгоценных мгновений, что позволило Си перекатиться через стойку, выхватив на ходу пистолет. Одновременно он сдвинул видимый спектр в инфракрасный диапазон, отчего стойка, скрывшая его от громил, стала полупрозрачной.

Короткая очередь – и два огненно-красных силуэта влипли в стены. Си оттолкнулся от стены и проехал на спине до самого края стойки, а оставшаяся на ногах парочка, громко вопя, дырявила дерево напротив места, где он находился секунду назад.

Си вынырнул из ненадежного убежища и, перекувыркнувшись, опустошил магазин, длинной очередью скосив горе-вояк. Пока он менял обойму, помощник шерифа кое-как поднялся на ноги. В руках он с трудом держал тяжеленный «торнадо».

– Сдохни, – прохрипел юнец и нажал на спуск. Система блокировки сверила его отпечатки с отпечатками пальцев Си, не нашла сходства и высвободила частичку замкнутой в резервуаре энергии. Между «торнадо» и помощником шерифа проскочила голубая искра. Проклокотав нечто нечленораздельное, юнец осел на пол и закатил глаза.

Си поискал взглядом шерифа, но того не было. Человек на его должности должен быть не только храбр и умен, но и обладать чутьем момента. То, что перестрелка закончится не в его пользу, шериф понял задолго до того, как была поставлена финальная точка.

– Мне нужна комната, – веско сказал Си сжавшейся в углу девочке. Та бросилась к шкафчику, сорвала первый попавшийся ключ и протянула Си. Тот хмыкнул, допил оставшееся пиво и швырнул на изуродованную стойку пару золотых.

Поднявшись на второй этаж, Си бросил на скрипнувшую кровать «торнадо», на всякий случай прилепил к потолку мину-ловушку, спустился вниз и заказал обед.

К его удивлению трупы успели убрать.

* * *

Робот шел по пустыне. За спиной в такт шагам подрагивали обгоревшие крылья. Левое почти не пострадало. Правому пришлось хуже – струя пламени сожгла треть поверхности. Еще несколько городов и им понадобится замена. Но пока он обойдется тем, что есть.

Перекрестье отличалось от городов, в которых робот бывал ранее. Стройные, отделанные пластиковыми панелями дома. Залитые призрачным неоновым светом улицы. Снующие по подворотням дроиды-уборщики.

Первый город, пробудивший в роботе сомнения. Разве смогли бы недостойные создать столь достойное творение – строгость, чистоту, функциональность, пусть и бесконечно далекую от совершенства мира света?

Жители Перекрестья добились многого, и робот при всей неприязни к людям не мог игнорировать этот факт.

Прохожие смотрели на робота, открыв рот. Некоторые спешно проходили мимо, другие, держась на почтительном отдалении, шли следом. Но по крайней мере они не разбегались в ужасе, не орали и не метали крошечные кусочки металла в попытках вывести робота из строя. Очевидно, они видели множество дроидов и были достаточно образованны, чтобы заметить родство гостя с более простыми моделями.

Робот свернул в переулок, сделал десяток шагов и остановился. Здесь находился терминал. Контрольная точка. Место, куда стекалась вся информация о городе. Один город – один терминал. Робот не знал, что появилось раньше, да это и не имело значения.

Он установил связь и застыл, анализируя поток информации. Неподалеку толпились зеваки. Люди не видели терминалы, как не видели мир света. Возможно, им казалось, что батареи робота сели, или он чего-то ждет.

Вскоре подъехали две машины. Из них вышли люди в белых костюмах и светлых шляпах. На груди блестели золотые звезды. Даже агенты порядка в Перекрестье отличались от тех, с кем робот сталкивался раньше. Некоторое время люди в белых костюмах совещались, затем осторожно подошли к роботу, закончившему к тому времени анализ.

Они и стали первыми свидетелями вердикта.

А потом робот шел по улицам и очищал их от скверны. Внешнее благополучие обернулось декорацией, фасадом, за которым спряталась гниль.

Вспышка. И ополоумевшие от ужаса беглецы осыпаются пеплом.

…Смертность втрое превосходит рождаемость… уточнение… уровень рождаемости критический. Причина… Культивирование однополых отношений, химиотерапия, генетическая коррекция…

Вспышка. Высунувшийся в окно толстяк исчезает.