Человек с мешком

— Мэтр, но мы не можем, — с огромным терпением произнёс Арх. — Мы же выполняем приказ. Конкретный приказ. И у нас нет лишних сил и времени отвлекаться сейчас на другие дела! Вот когда мы выполним всё…

— А если не выполните? — весьма успокаивающе заметил неизвестный мэтр. Да кто он такой? Запросто препираться с эмиссарами короны не всякий себе позволит. Я попытался задуматься над этим фактом. Толстяк же между тем не ослаблял своего натиска: — А потом, у вас не так уж мало сил, как вы заявляете. Вот, например, своего нового союзника вы берёте с собой. Хотя могли бы этого и не делать!

— Да нам же предстоит схватиться с Потуром! Сидящим к тому же в набитом солдатами замке! — возмутился Арх. Но как-то не на самую полную мощность. Причина этого открылась сразу же — в ответной реплике толстяка:

— Собирались же вы сделать это и без уважаемого мэтра Гара, — невозмутимо откликнулся он, пуская клубы дыма. Толстяк был не дурак поспорить, судя по всему. Даже по позе: сидел расслабленно, развалясь, сцепив руки на животе. Лишь время от времени расцепляя — чтобы поднести ко рту сигару. Сбить его было не так-то просто.

Видимо, это же почувствовал — или знал — Арх. Потому что попробовал зайти с другого конца:

— Разве вы не служите королю Дареку, мэтр? — Он прицельно прищурился на толстяка. Но тот и глазом не моргнул.

— Разумеется. Всем своим достоянием. Но кто позаботится о сохранности достояния, если нечем станет служить? И не заявляйте, сударь Арх, что я веду отступнические разговоры! На что королю Дареку любой из нас в Терете без того, что у нас есть?! Шпионить по кабакам?! Для этого и без нас добра хватает!

Похоже, он Арха уел. Не знаю как, но это было видно. Наступила короткая пауза. Я же за это время, лихорадочно начав соображать, пришёл только к выводу, что начавшая было проясняться ситуации опять стремительно запутывается.

— Э-э… — проблеял я. — Не позволено ли будет скромному приезжему узнать… э-э… О чём, собственно, речь, господа?! Лично я ровным счётом ничего не понимаю!

Толстяк рассмеялся.

— Что происходит? — переспросил он, тихо трясясь от веселья. — Всё очень просто! Эти господа, — жест сигарой в сторону вояков, — воспользовались моими услугами. А теперь намереваются отбыть, не расплатившись! Вот что!

— Сударь! — возвысил слегка голос и Арх. — Я попросил бы вас!

— Мать-перемать!.. — не выдержал я. — Да прекратите! Скажите мне толком, в чём дело?

Это на них подействовало. Я, правда, не надеялся. Но всё же. Ворча и сопя на своих местах, все четверо всё-таки угомонились. А после этого последовал ещё один рассказ. Переходящий временами опять в сумбурную перепалку с обеих сторон. В ходе этой своеобразной лекции я, напрягая мозги изо всех сил, сумел вычленить следующее.

Терет — вольный торговый город наподобие, допустим, нашего Новгорода. Не меньше четверти миллиона жителей. Для Средневековья численность немалая. Но это всё так, лёгкое отступление.

Вольный Терет, как и Новгород или, скорее, Мангазея Златокипящая, жил торговлей, ремёслами и лесными промыслами. Судя по тому, что уже сам я видел, жил очень неплохо. Богато.

Теретские торговые караваны ходили походами по всей Дворанне и далеко за море — на южный материк Коруна. Правили в городе классические «золотые пояса» — как в том же Новгороде или Венеции.

Нормальная торговая республика. Ладно, тоже хорошо. За счёт торговли город всегда был силён и непобедим. Пока — где-то лет, наверное, пятьдесят или сто назад — не подчинила его себе Острава. Это тоже понятно. Но.

Но, покорив Терет, остравские короли оставили его себе лично. Сделали, так сказать, городом не местного, а центрального подчинения. Шаг тоже вполне понятный. Закономерный даже, я бы сказал.

Не на прокорм же местной администрации было всё это отдать. Вот только две вещи здесь оказались не учтены. Или просто отброшены… Не знаю. Эта самая местная администрация, про которую уже говорилось. Во-первых. И, как ни странно, сам Терет — во-вторых. Впрочем, чего странного. Городу, понятно, хотелось опять стать независимым. Мечта о суверенитете грела сердце. Я сразу припомнил прошедший давеча дома «парад суверенитетов»…

Захотелось поёжиться. Тоже мне… Тем не менее всегда какая-то часть городского парламента лелеяла мечту об отделении. Смертоубийственную. Как объяснил мне толстяк, зажав сигару в пальцах. Поскольку едва город обособится, как окажется отделён от моря — ближайшего свободного пространства — кучей таможен, где бароны промышляют этим на жизнь. И на уплату королевских налогов.

Сейчас Терет это минует как королевскую собственность. Тогда же пошлина съест практически всю прибыль. И это в лучшем случае! Но даже и не в этом было в конечном счёте дело.

Терет — город северный. Как опять же Новгород. Я уже отмечал. И климат здесь примерно схожий, может, поконтинентальней. Но значит это всё равно то же самое, что и для Новгорода древнерусского.

Регулярный хлебный недород. А без хлеба и охота не очень спасёт. Всё равно протянешь ноги. Терет держится только торговлей, цивилизацией, если так можно выразиться.