Человек с железного острова

На эльфов эти слова действуют как хороший кнут на лошадь – начинаются мгновенные сборы, расталкивание спящих и понукание упирающихся – конкретно Паханенка, который спросонья готов наброситься на любого рядом стоящего, но ему не дают. Кое-как похватали у кого что уцелело, у меня багажа только «S»-контейнер – и бегом за светлой троицей. Они уже спустились с земляного холма и бегут по плитам, поднимаясь наискосок от вогнутого дна нашей каменной чаши. Бегут всерьез, я скорость держу с трудом, Паханенок на своих кривых ногах и вовсе отстал. Эльфы останавливаются у того места, где по круче уже нельзя подниматься на двух ногах, Хворый отчаянно машет факелом. Тишину нарушает скрежет вверху, затем нарастающий шум и грохот – с «потолка» начинают лететь вниз камни облицовки. Удары все учащаются, уже идет настоящая бомбежка, когда мы добегаем да Хворого. Он стоит у входа в тоннель, выложенный тем же камнем, туда ныряю я, а за мною орки. Паханенок в нервном потрясении – здоровенный брусок грохнул на мелкие куски прямо рядом с ним, ранений нет, но моральный ущерб нанесен. Пока темные убеждаются в своей целости-невредимости, я подхожу к краю подземного хода – камни летят стаями, а потом величаво обваливается вся крыша разом. Мы с Хворым отскакиваем от прохода, и мимо проносится масса земли, травы, березки эти несчастные в свете факела мелькнули, и наступает тишина, только в наполовину забитый землей вход в тоннель заглядывают звезды – огромный правильный круг чистого неба теперь вверху. Новый шум. На черном с подсининкой фоне появляется сначала робкая и жиденькая, но с каждой секундой становящаяся все уверенней и гуще струя водопада – кажется, что вода светится своим собственным светом. Хворый оттаскивает меня за поворот, где вся компания собралась, с некоторой натугой вытягивает на себя ничем не примечательный блок из стены и делает что-то рукой в проеме. Короткий грохот и скрежет осыпающегося гравия. Граф берет факел, уже почти сгоревший, и снова идет за угол, а я за ним. Но за углом дорогу преграждает каменная плита, на которую так и просится табличка:

«ТУПИК. СЛЕДИТЕ ЗА УКАЗАТЕЛЯМИ».

Отряд продолжает сидеть на том же месте. Хворый запалил новый пучок веток, последний, а Паханенок уже отошел от шока и клянет на ирчисленге все камни на свете, прошлые и будущие, а также тех, кто заставляет эту «непотребную булынь» валиться на головы прохожих – при этом поглядывая на эльфов. Пахан в ругани участия не принимает, более того, он подчеркнуто ровно осведомляется – что теперь там такое происходит? Граф отвечает:

– Яма сейчас там большая, а к утру будет озеро, до дна которого вряд ли кто-нибудь донырнет.

Паханенок ругает уже конкретно эльфов, которые даром что вечные, а памяти никакой, и хорошо что хоть спохватились, а не то лежали бы сейчас вонючим тестом вперемешку, как крысы дохлые, только глаза у кой-кого не такие красные. В таком заявлении Пахан усматривает угрозу относительному миру и согласию, до сих пор царившим в отряде. Он без лишних слов бьет нахала по макушке кулаком, тот осекается и теперь только про себя что-то бормочет, то ли от боли скулит, то ли ругань продолжает. Эльфы на инцидент внимания не обратили, посовещались опять на своем диалекте, и Хворый говорит:

– Сейчас мы пройдем дорогой, по которой не ходил ни один смертный. Более того, здесь многое сделано, чтобы случайно попавшие сюда не выходили назад. Поэтому то, что говорю я или кто-нибудь из нас, выполнять надо быстро и беспрекословно.

– А куда она, дорога эта нехоженая, приведет? – Пахану интересно.

– Тебя – туда, куда стремишься, да и ты, Алек, тоже к Реке попадешь, не сомневайся.

Разговор окончен. Я боюсь, что эльфы захотят продолжить ночевку прямо здесь – рядом с озером, даже загороженным плитой, это было бы весьма неуютно – но троица берет свои пожитки и идет по коридору, а мы за ними – двое темных и один неясный. Несколько плавных поворотов, небольшой подъем, и тупиковый отросток вбок – первое разветвление за все время. Я уверен, что за плитой тоже что-то есть, у Графа спросил, но титулованная особа только отмахнулась. На нет суда нет, и, пристроив под голову контейнер, я засыпаю – на этот раз быстро и без раздумий.

Новый день – новые хлопоты. Кстати, новый день – буквально, в тоннель каким-то образом проникает слабенький, но все же свет. Растолкал меня Барон и, не дожидаясь, пока я проморгаюсь и отзеваюсь, говорит:

– Надо вас замаскировать, чтобы лишних неприятностей не было.

– Замаскировать? – вид у меня, наверное, очень глупый, обалдел от сна.

– Да, да. Подземелья не любят людей и ненавидят гоблинов. Но с орками проще – мы их поведем как пленников, а тебя – как союзника в особой милости.

Я окончательно теряю нить:

– В какой милости у союзника?