Человек-тень

– Что же, правильно, – согласился Мортон.

– Бетти! – позвал Велч.

Миссис Велч вместе с Шейлой вошли в прихожую, где Мортон уже пил чай.

– Хорошо, что вы так быстро приехали, – сказала Шейла. – Я должна показать вам кое-что в Вумокском болоте. – Она содрогнулась. – И я должна многое рас сказать вам, но не знаю, хватит ли у меня сил еще раз повторить все это.

– Хорошо, мы поговорим в машине. Большое спасибо, Гарри, миссис Велч! Спокойной ночи.

– Спокойной ночи и большое спасибо за все, что вы для меня сделали, – сказала Шейла. – Завтра я верну вам платье.

– О, об этом не беспокойтесь.

Дверь дома закрылась, и они сели в машину Мортона. Констебль мягко тронулся с места.

Волнуясь и запинаясь, Шейла рассказала обо всем, что произошло с ней. Временами она теряла самообладание и сбивалась, но каждый раз, собрав всю свою волю, продолжала. Вскоре они добрались до края Вумокского болота.

– Мы действительно должны идти туда? – спросила Шейла испуганно.

– А может быть, лучше я отвезу вас к Гарри Велчу? – повернулся к ней Мортон. – Он очень добрый человек, а Бетти – заботливая хозяйка.

– Нет, мне только нужно немного времени, чтобы прийти в себя.

Закрыв глаза ладонями, Шейла постаралась отвлечься и собраться с духом. Через несколько минут она подняла голову и блестящими глазами посмотрела на Мортона.

– Я готова. Идем.

Коренастый констебль шел впереди. Они вышли на извилистую тропинку, ведущую вдоль края болота. В призрачном свете луны вода казалась еще чернее. От легкого ночного ветерка камыши покачивались, словно шептали что-то.

– Будет вполне достаточно, если вы мне покажете вход, – сказал Мортон. – Потом я вызову подкрепление. Он посмотрел на девушку.

– Поймите меня правильно, я вам верю, но вся история выглядит настолько невероятной, что сначала я хотел бы убедиться сам.

Он помолчал.

– А вообще-то, вы подтвердили мои давние подозрения. Я знаю здешние болота лучше любого другого полицейского. Я уже говорил сегодня утром Полу, что давно не доверяю Картеру. Догадывался и о делах Ночного Странника. Но подозрения и догадки – это одно, а доказательства – совсем другое. Мне недоставало доказательств, чтобы предъявить суду. И я не мог допустить, чтобы надо мной смеялись. Покажите мне вход в лабораторию, и я сразу вызову подкрепление, чтобы обыскать помещения и подземные ходы.

Они брели по мелководью болота. Шейле казалось, что камыши сопротивляются вторжению непрошенных гостей. Внезапно констебль остановился.

– Я могу ошибаться, – прошептал он. – Но у меня чувство, что мы здесь не одни. Будьте начеку и не отходите от меня ни на шаг.

***

Под их ногами чавкала грязь. Двадцать ярдов показались им двадцатью милями. Ужасное напряжение сковало девушку.

Роджер оказался мастером бесшумно ходить по болоту. Несмотря на солидный вес и размеры, его шаги были едва слышны.

– Я ничего не вижу, – прошептал полицейский, – но чувство, что рядом кто-то есть, усиливается.

Едва он проговорил эти слова, как из камышей на него прыгнула темная фигура. Мускулистая рука схватила констебля за шею и рванула назад. Второй нападавший схватил Шейлу, которая дико билась, пытаясь освободиться.

Мортон и его противник отчаянно боролись, катаясь по грязи и воде. Когда они сумели встать на ноги, Мор-тон резко ударил правой, но соперник блокировал удар. Более того, он ответил левым хуком, от которого полицейский отлетел назад и чуть не упал. Тяжело дыша, он готовил новую атаку. В это время из-за туч вынырнула луна.

В тот же момент девушка оттолкнула тянувшиеся к ней руки и сзади повисла на человеке, который напал на Мортона. Полицейский налетел на него, и они вместе упали в грязь.

– Настоящая маленькая дикая кошка, – услышала Шейла поразительно интеллигентный голос.

Мортон, готовый уже нанести удар, остановился.

– Джинсон! – воскликнул он обескураженно.

– Вы, Мортон?.. – выдавил из себя противник полицейского.

Донован встал, вытирая грязь с лица.

– Объясните мне, что это значит? – почти жалобно попросил Мортон.

Короткими точными фразами, будто составляя заголовки, Пол рассказал, что произошло с ними, начиная с утра.

– Это чудовище, что вы видели в штольне... – тихо сказала Шейла, обнимая Донована, – лаборатория полна таких существ... Там есть гораздо более ужасные вещи.

– Я думаю, этого достаточно, – серьезно сказал Мортон. – Моя машина стоит вон там, на узкой дороге. Через полчаса здесь будут две машины с полицейскими.

– Погодите, Мортон, – сказал натуралист, – вы должны посмотреть еще кое-что. А вам, юная леди, лучше бы туда не ходить. Хотя я думаю, что вы знали этого человека.

Они находились всего в нескольких шагах от трупа Вальдо. Его умиротворенное круглое лицо было обращено к небу. Шейла опустилась на колени и нежно погладила лоб мертвеца. Она не могла сдержать рыданий.

– Он погиб из-за меня, – сказала она сквозь слезы.

– Картер или Ночной Странник убили его, – сказал Донован.

Луна ушла за облака, будто устав от ужасов этой ночи.

– Нам нужно найти вход. Вы посторожите, пока я приведу подкрепление, – холодно сказал Мортон.