Человек теней

– В самом деле? Вы в это верите?

– Они оставят вас здесь, чтобы успокоить духов сумерек. Голодные призраки съедят вас!

– Призраки?

– Да, сэр. О, я слышал ужасные звуки. Слова, произнесенные без помощи уст. Шепот. Крики. И фигуры, которые движутся в тумане. О, это правда, я их видел! – Карлайл произвел ряд сложных жестов в сторону тумана. Вороны ответили резкими криками и шорохом крыльев.

Найквист приблизился.

– Карлайл! Скажи мне, что ты видел.

– Тише! Время почти наступило.

Вокруг воцарилась неожиданная тишина. Все птицы прильнули к своим жердочкам, из клювов не доносилось ни звука, крылья были опущены.

Найквист заволновался. Он чувствовал какое-то напряжение в воздухе.

– Что это? – тихо спросил он. – Что происходит?

– Только птицы могут назвать истинное время, – также шепотом ответил Карлайл. – Только они знают, когда действительно начинается ночь, когда приходит пора двигаться к спальным местам. Подождите! Просто подождите…

Найквист затаил дыхание. Все вокруг, казалось, тоже застыло.

Гробовая тишина…

И вдруг одновременно и без какого-либо предупреждения вся стая ворон сорвалась с метеостанции. Хрипло каркая и махая крыльями, они создавали ужасный шум. В это время из других частей квартала Полумрак в воздух поднимались облака из сотен и сотен черных птиц, сбиваясь в стаи в мрачном небе. Карлайл сходил с ума от этого гама, размахивая руками, словно крыльями, и подражая крику птиц – «Кар! Кар! Кар!», – ринулся в окружающий мрак. В своей потрепанной белой одежде он выглядел как улепетывающий дух. Найквист дал ему уйти. Его внимание было сосредоточено на воронах, улетавших в сторону туманных земель Сумрачного района. Сквозь стаи птиц виднелась желтая грань луны.

Ожидание на платформе Закат

Ближайшая железнодорожная станция находилась в ветхом здании, каким-то образом оказавшемся неподалеку от главных линий. Отыскав свободное место на автостоянке с длительным периодом аренды, Найквист купил билет в автомате в главном зале вокзала и вышел на платформу. Он стоял чуть поодаль от остальных пассажиров, также ожидавших поезд. Эта сторона станции, где пути вели в туманный Ночной район, называлась Закат. Платформенные часы показывали без десяти минут четыре. Найквист перевел наручные часы на это время. Поезд вот-вот прибудет. Он уже чувствовал нарастающее беспокойство, мысленно возвращаясь к своей последней поездке через сумерки, из Ночного района в Дневной, когда это дело только начиналось. Тогда он почти потерял контроль над собой и его попутчики шарахались от него с выражением отвращения или страха на лицах. Они, должно быть, думали, что он сумасшедший. И теперь ему придется сделать то же самое. Но на сей раз ему было гораздо хуже.

Он не мог отвести глаз от платформенных часов. В один момент стрелки на циферблате, казалось, остановились, но тотчас передвинулись на минуту назад или около того. Найквист почувствовал, что теряет небольшие промежутки времени. Он мог лишь надеяться, что это не симптом начинавшейся серьезной болезни времени. Он с трудом отвернулся, переводя взгляд на противоположную платформу, где на табличке была надпись «Восход». Он сосредоточил взгляд в направлении города, к свету. Какое приятное зрелище, как он хотел вернуться назад! Но не мог, увы.

Именно в этот момент к месту, где он стоял, приблизилась пара людей, чтобы купить что-то в торговом автомате. Найквист подошел, любопытствуя. В автомате продавались таблетки «Хронопакс», разработанные специально для «облегчения ваших путешествий через временные шкалы». Найквист обычно избегал подобных искусственных препаратов, полагаясь на алкоголь и силу воли. Беда в том, что сейчас у него не было выпивки, а что касается силы воли, то в последнее время она его подводила. Увидев приближающийся поезд, он бросил необходимое количество монет в отверстие и нажал на рычаг. Ничего не произошло. Найквист не на шутку разозлился. Он уже настроился обеспечить удобство своему организму до начала поездки. Это утешение, это блаженное облегчение или как еще, черт побери, они это рекламируют. Еще несколько раз подергав рычаг, он ударил кулаком по автомату. Хоть бы хны. Однако он был уверен, что у других людей с этим не возникало никаких проблем. Таблетки блестели на маленькой витрине, маня его своими обертками из фольги.

Паровоз остановился, двери открылись. Дым из трубы оседал вокруг двигателя.

Найквист еще несколько раз ударил торговый автомат.

– Давай! – Оглянувшись, он увидел людей, входящих в вагоны. – Откройся, ну же!

Бесполезно, автомат не работал. Ему придется справляться самому.

Подбежав к ближайшей двери, он взобрался на подножку.

За чертой