ЧемоданчиК

– Береги братьев, – сказал он и, посмотрев на стоявшего поодаль Семёна, повысил голос и добавил. – Ну, выше нос, парень! Помни, у всех горестей есть конец. Не успеешь оглянуться, как мы все снова будем дома.

– Да, – ответил Семён, выдавив улыбку. – Меньше, чем через два дня.

Василий подошёл к птице-лешему и погладил её по спине.

– Спасибо за всё, дедушка. Ещё увидимся.

Колька и Семён забрались птице на спину, взяв с собой рюкзаки.

– Не поминайте лихом, – пропищала птица и взмыла в чёрное небо, унося с собой избранных – последнюю надежду человечества.

Василий не двигался, провожая сыновей взглядом, пока они совсем не скрылись среди чернеющих облаков. Сжимая в руке открытую книгу, маг побежал за узкой волнистой стрелкой, ведущей к границе Малиново.

Глава 20

Пока человек молод, он не думает о старости. Ему кажется, что он всегда будет полон энергии и задора, а весенние цветы жизни будут распускаться в нём вновь и вновь. Но когда молодость достигает своего пика, и человек делает первый шаг к увяданию, ему становится страшно. Страшно оттого, что с этого момента всё идёт на убыль, и как бы человек ни старался вернуть прежние годы, рано или поздно старость возьмёт своё.

В молодости Марье не было равных в красоте. Не было ни одного парня в Малиново, чьё сердце не откликнулось бы при виде её лёгкого волшебного образа. Она и сама не могла отвести от себя глаз, часами просиживая возле зеркала в своей спальне и расчёсывая длинные густые волосы. Каждый день поклонники оставляли возле её дома полевые цветы, приносили горячий хлеб, фрукты и свежее мясо. Подарков было так много, что мать Марьи едва успевала их разбирать. Сама же колдунья не проявляла к такого рода вниманию никакого интереса, принимая всё происходящее как должное.

С пятнадцати лет у неё появился дар – превращать людей в животных. Марья, как и её отец, начала учиться в школе светлых магов. Девушка была способной ученицей, быстро запоминала заклинания и училась новому. Как и в Малиново, в огромной школе у Марьи было множество воздыхателей, что заставило её окончательно убедиться в своей уникальности.

– Другой такой красавицы, как наша Марья, – приговаривали ученики, – на всём белом свете не сыщешь.

Даже учителя порой ловили себя на мысли, что не могли оторвать взгляда от Марьи. Многие шутили, что красота на самом деле являлась её главным даром.

Но над временем никто не властен. По прошествии лет, колдунья стала замечать, что на неё уже не глядят с прежним восторгом, а лицо её не так свежо и румяно. Всё реже Марья смотрела в зеркало, всё чаще оставалась в своей комнате, ссылаясь на плохое самочувствие. Она стала замкнутой и нелюдимой. Ничего её не радовало. Учёба в школе казалась ей слишком долгой и скучной. Она не видела смысла в защите простых людей от тёмных магов. Колдунья стала посещать занятия с неохотой. Она всегда садилась на заднюю парту, в самый угол аудитории. В свободное время, она лишь изредка выходила на улицу, чтобы подышать свежим воздухом.

Во время одной из таких прогулок по брянским холмам недалеко от школы, колдунья поняла, что за ней кто-то следит. Она ускорила шаг, но преследователь в чёрном балахоне не отставал. Колдунья побежала, но споткнулась и упала на траву.

– Так и будешь лежать? – услышала она голос, приглушённый тяжёлым капюшоном.

– Что вам от меня нужно? – спросила Марья, поднимаясь с земли.

– Мне? – ответил незнакомый голос. – Помилуй, у меня всего в достатке. А вот тебе видимо чего-то не хватает. Гуляешь здесь совершенно одна в самом печальном расположении духа.

– Откуда вам знать, – сердито ответила Марья, – какое у меня настроение? И вообще, кто вы?

– Ну как же, – проговорила незнакомка, снимая капюшон. – По-моему, среди вас я личность известная.

На Марью смотрела женщина, которую она не смогла бы спутать ни с кем другим. Её соломенные длинные волосы прятались в чёрной мантии, лицо было напряжённым, словно готовым вот-вот взорваться. Крючковатый нос вздрагивал при каждом произнесённом слове. Сомнений не оставалось, перед Марьей стояла основательница школы тёмных магов.

– Уходите сейчас же, – сказала Марья, – пока вас никто не увидел.

– Думаешь, я кого-то боюсь? – ответила Эмма. – Ты ещё слишком молода, многого не знаешь. А, впрочем, взгляни-ка на меня ещё раз. – Колдунья сделала вид, что разглядывала лицо Марьи. – У-у, да ты стареешь. Очень жаль. Жаль, что такая красота увядает.

– Ничего я не старею, – выкрикнула Марья, густо покраснев.

Испугавшись своего волнения, она закрыла рот рукой и зашагала прочь. Не успев пройти и нескольких метров, она врезалась в Эмму.

– Я предлагаю единожды, – проговорила колдунью, глядя на опустившую голову Марью. – Никто не наградит тебе тем, что есть у меня. Вечная жизнь и молодость. Даю несколько дней на раздумье. Скоро я найду тебя.

Марья подняла глаза, но рядом с ней никого не было. Колдунья поспешила вернуться в свою комнату. Она проплакала всю ночь, а через неделю уже считалась ученицей школы тёмных, получив возможность помолодеть и навсегда сохранить свою красоту.