Череп на рукаве

Охраняли внутренние корпуса биофака уже не волонтёры местной милиции и даже не пехтура-гренадёры. Там стояли Waffen-SS, те, кто до сих пор упрямо держался за страшное имя. Империя многое позаимствовала у своего чудовищного предка, но тем не менее сочла необходимым избавиться от наиболее одиозных символов. Например, от свастики. Да и наша Третья десантная, сохранив мрачной памяти имя «Мёртвой головы», тем не менее к СС не принадлежала и две молниеобразные руны нашу форму не поганили. А эти… внутренняя безопасность, охранные войска.

Охранники облизывали мой допуск со всех сторон, совали в сканер, только что не пробовали на зуб. Наконец пропустили — явно разочарованные, что придраться не к чему.

Ко мне приставили сопровождающего — студентика в старомодных очках. Наверное, как и сестра моя Саета, не признает ни древних линз, ни всех этих новомодных штучек с микроволоконной оптикой и прямым нервопреобразованием.

— Господин лейтенант, я счастлив быть полезным… Бедный, он и в самом деле из очков готов выпрыгнуть от усердия. «Стержневая нация», как ни крути.

— Вольноопределяющийся?..

— Вольноопределяющийся Петер Штосе, господин лейтенант.

— Петер, я должен прийти к моим солдатам с ответом. Можем ли мы уже сейчас ответить на вопрос — как они вскрывают броню?

Мы медленно шли широким светлым коридором. Дружным хором завывали центрифуги, негромко гудели холодильники глубокой заморозки, на подоконнике крутился ротатор с примотанными чёрной аптекарской резинкой пластиковыми полуторакубовыми пробирками-эппендорфками. В открытой двери виднелся чей-то рабочий стол — в беспорядке громоздились чашки с культурами, пробирки, бутылки с буферами, украшенные кусочками разноцветного скотча с ничего не говорящими непосвящённому надписями «NaOAc», «ТЕ 10:0.1», «10хТВЕ» и так далее и тому подобное.

— Вы знаете, господин лейтенант, это у нас последнее время спрашивают практически все. Даже Его Императорское Величество, — студентик кивнул в сторону висевшего в торце поясного портрета кайзера. Вильгельм смотрел на меня сурово и взыскующе — мол, чего тут прохлаждаешься, моих верных солдат оставив?

— И что же вы отвечаете… Его Императорскому Величеству?

— А… вы как… насчёт наших дел?.. — осторожно поинтересовался студент, для выразительности покрутив пальцем в воздухе.

— Я окончил биологический факультет Новокрымского университета, — сухо ответил я.

У моего гида дёрнулись было губы, явно намереваясь сложиться в презрительную ухмылку — мол, знаем мы ваши провинциальные «университеты», только на то и годны, что школьных учителей общей биологии выпускать, да и то не способных рестриктазу от полимеразы отличить, — однако он вовремя вспомнил, что на плечах его собеседника, то бишь меня, — лейтенантские погоны. А у него — всего лишь повязка вольноопределяющегося.

— Тогда, значит, вступительную часть я опущу. — Он поспешил сгладить неловкость. — Короче говоря, мы пришли к выводу, что прободение брони Тучей достигается за счёт применения неких неведомых нам катализаторов. Они используют органические кислоты — нечто наподобие желудочного сока. — Он явно сбивался на «экскурсию» для ничего не смыслящих в молекулярной биологии военных чинов. — Система как минимум четырёхуровневая. Вот, прошу вас, господин лейтенант. Мы тут сделали нечто вроде модельки…

«Моделька» оказалась голографической и цветной. Ребята старались самое меньшее для начотдела Генерального штаба.

— Первая фаза атаки. Фиксация на объекте. Мы проанализировали все съёмки… если бы не вы, ничего бы у нас не получилось…

Я молча кивнул, хотя в горле встал комок. Так я и подозревал. Нас использовали в качестве приманки, одновременно ведя хронометраж и запись. Очень, очень похоже на Империю. Пожертвуй малым, чтобы спасти большое. Принцип Меньшего Зла. Вот только погибшим ребятам из моего взвода это уже не поможет. И их родным, если только у них имелись родные.

— Обратите внимание, господин лейтенант, с какой скоростью выдвигаются присасывающиеся конечности. Это почти звуковой барьер.

— Какие же мускулы на это способны? — не удержался я.

— Представьте себе, что у вас вместо мускулов — прямоточные ЖРД, — студент вновь сбился на экскурсию для профессиональных вояк. — Они срабатывают только один раз.

— Как это «один раз»? Тварей же должно быть куда больше!

— У них не одна присасывающаяся система, — сказал парнишка. — Мы находили экземпляры и с тремя, и с четырьмя… даже с пятью. Это для одного боя. А кроме того… это особо интересно, господин лейтенант… скорее всего, у них есть что-то вроде летучек, чтобы, значит, чинить на ходу. Они могут обмениваться органами. В принципе это несложно — что такое антигены главного комплекса гистосовместимости, тут, похоже, даже не подозревают. Никаких проблем с трансплантацией. Никакого отторжения. Иммунная система крайне примитивная, рассчитана на кратковременное противодействие инфекции. Мы пытаемся сейчас найти патоген…

— Это было бы лучше всего, — вырвалось у меня.