Черепа

– Ну, пока у них с энтим напряг. – Я хлебнул и закашлялся. Твою же мать, горло горело огнём! – У-ух.

– Да, забористая дрянь, – кивнул мужик. – А я ещё думаю, кого это брат Полоз с самого утра готовится встречать? Сказал, добрый улов ожидается.

Ага, похоже, нас сдала какая-то мразь из Корпетса. Жаль не могу узнать, кто именно. Чёрт, надо было всё-таки ехать другой дорогой.

– Это он всё верно сделал, бойцы нам нужны. – Лысый постукивал пальцами по бочонку и, наклонив голову, рассматривал меня. – Хорошие бойцы. Хорошие и верные. Ну, со вторым проблем у нас нет: кто пройдёт испытание, «Змей» уже никогда не предаст.

– Так ты к себе фалуешь? – Я кивнул на бочонок, и лысый наполнил обе кружки. – А ежели мы в отказ?

– Крест, забудь, что был командиром. Сейчас ты отвечаешь только за себя, а каждый твой бандит – за себя.

– Мы не бандиты, – уточнил я. – Мы – отряд наёмников, «Черепа».

– Да, конечно, – и не думал возражать лысый. – Поэтому каждого спросят: хочет ли он жить дальше, как брат «Змей», или желает подарить тело богине Змее.

Я ещё помнил базар с братом Полозом и его предупреждение, поэтому хорошо подумал над следующим вопросом.

– Эт чё значит: подарить тело?

– Это значит, что под Гнездом есть тайный ход к Тихому, где живёт наша богиня. Всех тех, кто выбрал себя в подарок, мы отводим в подземелье под городом и оставляем. Как с ними поступает богиня – лишь её дело.

– А вам-то с этого чего? – не удержался я.

Но мужик и не думал обижаться. Он опёрся локтями в стол, ткнул кулаки в подбородок и улыбнулся. Не, лучше бы он не лыбился, мать его!

– Вижу, ты любишь интересные истории?

Вообще-то, нет, но я кивнул. В башку пришла одна мыслишка, и теперь требовалось сообразить, как лучше обстряпать дельце.

– Хорошо. Почему бы двум достойным бойцам не поговорить начистоту, пока… пока есть время. Так вот, Гнездо открыл именно я, и там богиня связалась со мной, чтобы поделиться силой.

– Охренеть! – сказал я и ткнул пальцем в бочонок. – Давай ещё, хорошо идёт.

Мужик не возражал. Чёрт побери, этот гад хлебал пойла в два раза больше меня и ни хрена не пьянел! А мне позарез требовалось, чтобы его вставило.

– В своё время я был мелкой сошкой в банде «Волков», и звали меня тогда совсем иначе. Вышло так, что я поссорился с атаманом, и меня вышибли из банды. Я пошёл прямиком через лес и заблудился. Не мог найти дорогу пару дней и совершенно выбился из сил. Успел отчаяться, как вдруг наткнулся на пустое селение, – он развёл руки в сторону, – Гнездо. Решил посмотреть, что тут есть интересного, может, разжиться чем. И вот странное дело, пока шастал по домам, меня всё время тянуло в центр посёлка, к яме. А когда приблизился, то в глазах всё потемнело, и я упал в неё. Когда очнулся, увидел вокруг сотни змей и решил, что пришла моя смерть. И тут послышался голос богини. Крест, ничего прекраснее этого голоса я никогда не слышал. Богиня пообещала спасти мою жизнь и, мало того, наделить особыми силами. Для этого требовалось принести клятву верности: дать одной из змей вползти в рот.

Я едва не подавился настойкой и поглядел на собеседника: не стебётся ли? Не, вроде не шутит. А лысый продолжил:

– Думал, это будет страшно и неприятно, но нет – вроде как просто глотнул холодного воздуха. И тут же понял, что отныне моё имя – Аспид, а мой долг – служить богине.

Мне показалось или в натуре зенки у лысого стали чисто белыми? И голос как-то поменялся, будто кто-то трын-дел из глубокой ямы. Чёрт, а я с энтим придурком – один на один! Чтобы как-то взбодриться, я сам взял бочонок и налил обе кружки доверху. Аспид, или кто он там, продолжал:

– Потом уговорил знакомых ребят из «Волков» присоединиться. В банде им всё равно ничего не светило, кроме как постоянно быть на подхвате у старших, а тут вариант выйти наверх.

Ну не знаю, кем он там был, пока не накрыло, но базарил не так, как обычный урка. И книги вона читает, засранец. Мне как-то один наниматель из мелких дворян шпенял за базар, типа не мешало бы чесать языком как приличный человек, мол, это вызывает больше доверия у клиентов и уважение у пацанов. Фигня. Как по мне, доверие вызывает чисто выполненное задание, а уважение получишь, ежели не станешь отсиживаться за чужими спинами.

Аспид залпом выхлебал всю свою немаленькую посудину, и его белые глаза вроде стали обычными человеческими. Ха, даже немного окосевшими! А я медленно тянул огненную настойку и рассматривал, что находилось за спиной хозяина. Что-то вроде низенького шкафчика, откуда Аспид достал мне кружку. Над шкафом – вешалка. Там на штырях висел зелёный плащ и широкий пояс с оружием. Короткий, широкий меч и пара ножей. Ежели Аспид окончательно рехнется и схватит оружие – мне хана.

– В общем, парни приняли приглашение и прошли испытание. Почти все прошли, – поморщился Аспид. – А богиня получила первые дары. Мы обосновались в Гнезде и начали брать дань с большака. Кого сразу отдавали в дар богине, а кого оставляли, чтобы они прислуживали нам. Воинам предлагали пройти испытание и присоединиться к «Змеям».