Черепа

– Брат Полоз. – Он шёл, легко постукивая пальцами по рукояти ножа. – Думаю, брат Аспид захочет с тобой перетереть, поэтому отведу к нему. Он у нас очень жадный до тёрок с новыми людьми. Ежели всё с ним нормально пройдёт, может, и в живых останешься.

– Ага, через яму с гадюками? – угрюмо спросил я.

Полоз ткнул пальцем в едва заметный проход между деревьями, оттуда доносился треск веток и шелест листьев.

– Она самая. Кого змеюки примут, тех у себя оставим, а нет – богиня Змея получит очередной дар.

Я остановился, да так резко, что Полоз, шедший следом, едва не воткнулся в меня. Тотчас отступил, и в тонких длинных пальцах мелькнуло чернёное лезвие ножа. Медленно, слишком медленно. Пожалуй, один на один я смогу его сломать, но что дальше?

– Не шуткуй, – бросил спутник.

– Не шуткую. Как ты там сказал: богиня Змея? Что энто ещё за дерьмо такое?

Полоз оскалился и внезапно приставил остриё ножа к моему кадыку. Из тихо шипящего рта смердело чем-то кислым. Странно, но в этот момент придурок и сам походил на какую-то ползучую тварь.

– Хавальник свой понапрасну не разевай! – просвистел Полоз. – А то и до ямы не сумеешь дожить. И запомни, Крест, это я такой добрый, что тупость твою прощаю, а брат Аспид у нас не такой. Ляпнешь глупость – останешься без башки.

Чегой-то с ним определённо было не так. Не, я видел многих отбитых, у кого крышу сорвало и унесло далеко-далеко, но тут… Такое ощущение, будто в черепушке Полоза засела змеюка и сейчас она глядела на меня через дырки глаз. И я вдруг понял одну штуку: ежели такая хрень случается с каждым, кто прошёл испытание, то пущай меня лучше замочат. Сдыхать человеком как-то лучше.

– Лады, лады, не гони волну, – поднял я руки. – Ну давай, расскажи про эту вашу богиню.

– Нет, – бросил он и вроде как пришёл в себя. – Топай давай. Ежели брат Аспид захочет, сам расскажет.

Тропа, по которой мы шагали от дороги, поначалу была узкой, да такой, что я постоянно цеплял плечами за ветки кустов. Но чем дальше, тем становилась шире. И под ногами уже не пылила утоптанная земля, а стучали старые каменные плиты. Кроме того, среди зелени я замечал какие-то серые кривые столбики. Твою же мать, никакие это не столбики, а каменные статуи змей, поднявшихся на хвостах. И, похоже, поставили их здесь очень давно.

Потом дорожка вышла на открытое пространство, и я охренел. Мне, конечно, доводилось бывать в гостях у «Волков», и я слышал, как устроено у «Лис»: землянки, напоминающие низкие земляные холмики, и чёрные дыры ходов, которые можно быстро заткнуть травяной пробкой. Ну, короче, обычные лесные поселения. А тут…

Мы остановились на краю отвесного спуска, откуда вниз уходила старая лестница. Но обрыв точно не был природным: стена из больших потрескавшихся плит высотой шагов эдак двадцать. На дне круглой котловины настоящий город из построек, смахивающих на черепашьи панцири. В самом центре посёлка – чёрная дыра, шагов десять в поперечнике. Прям та самая яма с гадюками.

Повсюду между домиками шныряли люди, и, как по мне, они здорово отличались по виду. Ежели те, которые в зелёном, шастали важно и неторопливо, то одетые в коричневое шарахались от них и вроде как при встрече гнули спину. И ещё – среди зелёных я заметил одних мужиков, а среди коричневых попадались и бабы. И вроде у них на шее блестели ошейники.

– Ну ни хрена себе! – сказал я и поглядел на Полоза. Тот ухмылялся. – Никогда не подумал бы, что тут в лесу такое. Сами соорудили?

– Не твоё дело. Спускайся.

Лады, не моё – значит не моё. Что я ещё заметил? Наших коняк не потащили вниз, а повели на другую сторону котловины. Там среди деревьев я заметил что-то вроде обычных хлевов. Видать, тот, кто строил городишко в яме, не думал, что там придётся держать скотину. Да и вообще как-то странно, ежели подумать. Вот как энту хрень оборонять, если кто-то всё-таки найдёт да вздумает атаковать? Не, ну вот просто становись на краю и шмаляй вниз из чего придётся. Только я своему проводнику про это говорить не стал – вишь, какое оно шибко нервное.

Пацанов свели вниз и завели в какую-то дрянь вроде загона для свиней – только ограда повыше и с колючками на верхушках кольев. Заперли и оставили пару охранников. Запомним. Дворянчиков взяли под руки и затащили в «черепаший панцирь» без окон.

– Ты чего всё башкой вертишь? – подозрительно спросил Полоз. – Сбежать думаешь? Так валяй, тут у нас на деревьях полно секретов, как раз для таких умников.

– Да ладно, – махнул я рукой и сделал рожу потупее. – Просто городом вашим интересуюсь, странно же всё-таки! Называется-то как?

– Это тебе пока ни к чему. – Улыбка на роже Полоза застыла. – Ежели с Аспидом о чём договоришься, так он тебе сам скажет. А нет – так не один хрен, где загибаться?

– И то верно, – согласился я.

Если честно, то название проклятой змеиной норы меня вообще не интересовало. Главное, чтобы спутник не обращал внимания, как я зыркаю по сторонам.