Через год в это же время

– Ладно, хорошо, я пойду с тобой в следующий раз, если Бетти не сможет. Думаю, Бев, тебе станет легче, когда увидишь, как много людей разделяют твои тревоги. А кстати, ты напомнила… Я тебе кое-что купила, – сказала Минни, роясь в своей сумке.

Она достала бутылочку, завернутую в серебряную бумагу и перевязанную золотой ленточкой, и преподнесла ее Беверли. Потом, прижав руку к губам, замерла в ожидании; ей не терпелось увидеть лицо Бев, когда та развернет подарок. Беверли с недоумением развернула бумагу. И тут же вскочила, таращась на бутылочку. Алан заглянул через ее плечо и прочитал слова, отпечатанные на передней части:

Бев Макконнати, 59 лет.

Жена, мать, веселый человек,

Мастер выпечки, всегда мудрая,

Любительница носков «Маркс и Спенсер»

И актера Брайана Кокса,

Друг фантастический.

Она проживет столько же, сколько этот пластик.

Потом он посмотрел на Минни и покачал головой:

– Зачем ты подарила ей надгробную надпись на бутылке?

Беверли заплакала.

– Это мне напоминание, что я умру? – всхлипывала она.

– Нет! Нет! – Минни выхватила у нее бутылочку. – Смотри, какие здесь прекрасные слова о тебе, и они напечатаны на пластике, так что ты переживешь всех нас и тебя никогда не забудут!

– Ну да, для того и могильные камни, – кивнул Алан.

– Нет, это потому, что ты говорила, как расстроилась в душевой, когда подумала, что бутылка шампуня тебя переживет! – Минни переводила взгляд с одного из своих друзей на другого.

Губы Флер растянулись в гримасе, ее глаза спрашивали: «И какого черта ты вообще думала?»

– Носки и Брайан Кокс… И это все, что обо мне вспомнят? И посмотри, какая я старая на этой фотографии! У меня что, на самом деле столько подбородков? – Беверли, шмыгая носом, положила голову на рабочий стол.

Минни совсем не ожидала такой реакции. Ей хотелось подбодрить Беверли. Ну почему она иногда умудряется все испортить?

Колокольчик над входной дверью звякнул, потом в кухне появилась Лейла.

– Что тут происходит? – спросила она, увидев, что Беверли плачет, а Флер и Алан выглядят грустно. – Ох, ты им уже сказала… Минни, я думала, мы не будем ничего говорить, пока вместе не составим какой-то план?

– Сказала нам – что? – поинтересовалась Флер.

– Это насчет терок для сыра? – предположил Алан. И все повернулись к нему. – Ладно, это не насчет терок.

– Я ничего не говорила, – ответила Минни. – Бев расстроена из-за другого.

– Бев всегда расстроена, – заявила Флер.

На несколько мгновений все замолчали. Алан медленно убрал лист со списком, лежавший на столе перед ними. Лейла вопросительно посмотрела на него.

– Моему дяде нужна операция, – подмигнув, произнес Алан.

– Ну, это очень печально, и мне жаль, что вы все из-за этого огорчены. Минни, можем мы поговорить наедине? – Лейла увела Минни в приемную и закрыла за ними дверь.

– Ты в порядке? – спросила Минни. – Что-то не так?

Лейла выглядела измученной и похудевшей, ее волосы были кое-как связаны в неописуемый узел. Она даже не нарядилась в свои обычные цвета – просто надела серые спортивные штаны и розовато-лиловую толстовку с капюшоном.

– Банк не хочет продлевать нам ссуду. Я не смогу ничего сделать, пока мы не закроем долг по процентам. – Лейла обхватила себя руками. – Мне так жаль, Минни, я думала, что сумею…

Минни посмотрела на подругу и протяжно вздохнула.

– Может, мы могли бы вернуться к тому списку клиентов Квинна… Он, похоже, считает, что они готовы заказывать у нас. Это поможет нам продержаться, – сказала она, почесывая нос.

– Ладно, – кивнула Лейла. – Значит, мы станем корпоративными поставщиками на несколько месяцев, пока не придут деньги от благотворительных фондов и не начнут регулярно поступать заказы.

Минни видела, что ее подруга пытается изобразить улыбку, притвориться воодушевленной новым планом. Минни поняла, что таким образом у нее появляется возможность дать Лейле уйти.

– Но мы ведь не этого хотели, да? – Минни внимательно наблюдала за реакцией подруги. – Предполагалось, что нам будет весело вместе заниматься делом, а теперь тут ничего веселого нет, так? Если мы можем выжить лишь благодаря заказам городских пижонов, я точно так же могу вернуться в ресторан и зарабатывать больше. А что до тебя, так если уж тебе придется постоянно выдерживать такое напряжение, то пусть это будет дело, вызывающее искреннюю страсть. – Минни помолчала. – Иэн упомянул о предложении, которое ты получила.

Лейла удивленно посмотрела на нее:

– Я не собиралась его принимать! – Она откинула голову назад и закрыла глаза.

– Ничего такого я и не думала. Я просто говорю: может быть, мы дошли до конца дороги? Может, судьба пытается сказать нам что-то?

Лейла села на небольшую скамью у входной двери и опустила голову на руки. Испытывает ли она облегчение? Минни надеялась на это. Потом Лейла посмотрела на Минни, нахмурившись… Нет, на облегчение это не походило.