Через тернии в Бездну. 12+(СИ)

- Решено! - молвила Лайра. - У кого есть замечания?

- У меня, - Митай встал. - Нам нужна конница. Позарез. И не только для того чтоб задирать Расиллу. Нам нужны быстрые войска. Чтоб преследовали отступающего врага - и превращали его отступление в бегство. Иначе даже после самого кровавого поражения враг сможет отступить и спокойно перегруппироваться.

- Будет у нас конница, - решительно произнесла Лайра. - У меня есть план. Ну, а сейчас совет закрыт.

Все встали.

- Благодарю каждого из вас, друзья. И вас, мудрые дервиши. Не умею витиевато выражаться - просто большое спасибо. Тебе, Матах, особенно, - Лайра крепко пожала ему руку, и серьёзно взглянула в глаза.

- А ты, Шинак - ну вообще гений! Честь тебе и хвала! - чмокнула его в пухлую щеку.

Дервиш Корень Мудрости тихо улыбнулся.

***

Проблема с конницей была вскоре решена... К северо-западу от Империи, за исполинским хребтом Седых Гор, простирались равнины Шимунги. Бескрайние степи, постепенно переходящие в тундры и лесотундры. Там, в суровом - но прекрасном - мире, среди первозданной природы, жили Варвары. Как и полагается - с желтоватыми лицами, раскосыми глазами, и меткими луками. Непревзойдённые наездники! Многие кузуни считали, что варвары попросту срастаются со своими лохматыми лошадками - или вообще, рождаются вместе с ними.

Впрочем, у страха глаза велики. И недаром. Кузуни приходилось бояться часто и сильно. Отряды Косоглазых постоянно преодолевали перевалы Седых Гор - и вторгались на цветущие земли. Их было невозможно поймать: передвигались со скоростью ветра, нападали там, где их меньше всего ждали - и убирались восвояси. Говорят, что Набеги послужили едва ли не главной причиной возникновения Империи. Нужно было как-то защищаться! Таким образом степняки сыграли прогрессивную роль... Хотя, разумеется, подобной цели не ставили. Их интересовали кузунийское золото, кузунийский скот, кузунийские рабы, кузунийские женщины, и кузунийское вино. Особенно вино! Варвары всегда говорили, что их родной Ташинак - перебродившее молоко мамонтов - намного лучше. Но почему-то предпочитали сладкое ароматное вино...

Слава о Рыжей Всаднице - прекрасной, сильной, смелой, воительнице, мудрой и свободолюбивой - однажды перевалила Седые Горы и достигла Шимунги. Там тоже шла война за власть! Старый хан Белый Гриф ушёл к Предкам, и его многочисленные сыновья, внуки и правнуки делили степную империю. Забот хватало и дома: потому, хотя многие варвары мечтали о Лайриной любви - и о Кузунийском Троне - лишь единицы решались попытать счастья. Причём большинство этих 'единиц' мало соответствовали лайриным представлениям о достойных мужчинах.

Но сейчас она нуждалась в коннице.

У реки Шулун жил принц Черный Пёс. Сын хана Вепря, он был более-менее образован - умел читать и писать. Вот и смог прочитать короткое лайрино писемцо: 'Здравствуй, доблестный лучник, достойный сын своего отца, многообещающий внук деда, человек, который однажды затмит славу прадеда! Слыхала, что тебя не допускают к Большой Войне, ибо считают слишком молодым, и весьма твердолобым (имелось ввиду: не очень умным). В наше время слухи распространяются быстро! Слыхала я также, что ты любишь охотиться на оленей, и не один, а с сотнями верных друзей. Приезжай с ними ко мне в гости! Я знаю одну сильную, смелую, мудрую, рыжую женщину, она ищет достойного жениха... Приезжай свататься!'

Разумеется, Лайра имела в виду не себя, но Пёс 'увидел намёк там, где его не было'. Приехал, и лихих молодцев привёл. Воительница вышла его встречать в сопровождении свиты. В свите было несколько рыжих женщин.

- И где же моя невеста, - спросил степняк, широко улыбаясь.

- Не так быстро, друг! - хитрила Лайра.

- Она тебя уже увидела - и рада. Но должна убедиться, что ты не просто охотник, а воин. Служи мне - а затем, если выполнишь все приказы, если я стану Императрицей, будет сыграна свадьба.

- Отлично, я согласен, - сказал варвар, уже видя себя если не Императором Кузуни, то, по крайней мере, военным советником.

- Поклянись, - глаза строго сверкнули.

- Клянусь Кузунийскими Богами! Да уничтожат они моё тело и мою душу, да сожрут всю мою родню, если предам, - торжественно схитрил степняк, преклонив колено, и разорвав свою рубаху.

- О нет, - страшно усмехнулась Лайра. Её голос налился плавленой сталью, - Что тебе за дело до кузунийских богов? Клянись своими! Степными. Ешь землю - и да не примет тебя Мать-Земля, если предашь! Да обрушится на тебя Отец-Небо, если обманешь! Да я сама снесу тебе голову. И пусть все твои люди тоже поклянутся.

Варвар ужаснулся, побелел как мел, и тяжело сглотнул.

- Хорошо, - сдавленно проговорил он. - Сейчас.

Так "простолюдинская армия" пополнилась сотнями неуловимых всадников, что осыпали врага дождём ядовитых ругательств и закалённых стрел.

После завершения войны, Императрица Кузуни выдала за степняка свою приятельницу, рыжую женщину из свиты, и пожаловала крупное поместье.

***