Через тернии в Бездну

— Да ты, я погляжу, мудр, как старый свин! — произнесла карга, смакуя собственную ядовитость. — Нахватался фразочек, и красуешься. Молчи. Ты тут вообще ни причём. Итак! — она обратилась к бывшей «коллеге». — Лайра, дочь Жуя! Хитрая военачальница устроившая Матталайскую бойню, жестокая интриганка выкравшая дочь князя и игравшая на его отцовских чувствах, распутница и пьяница, хамка и тиранша — не будь ещё и обманщицей. Императрица Кузуни — я спрашиваю тебя последний раз. Согласна ли ты назначить меня своим Советником по вопросам Веры? Нужно лишь одно слово «да» — и я тебя пощажу. Более того — вознагражу!

Матах прошептал Лайре на ухо: «Не пощадит и не вознаградит. Вижу по её глазам. А как только ты скажешь ДА, она сразу начнёт овладевать твоим разумом. Знаю таких людишек. Меньшие из них пристают на улицах, заговаривают зубы — и ты отдаёшь им все деньги. Большие из них пристают во дворцах, заговаривают зубы — и ты отдаёшь им целую страну. Гони её в шею, а если это приведёт к твоей смерти — я приму яд».

Лайра кивнула: «спасибо друг. Я давно поняла, что ты мудрый. Без шуток… Ну, а сейчас пошлю эту каргу куда подальше».

— Ведьма, я ценю честность любого, даже самого тёмного договора, но благополучие подданных для меня важнее. Став советником по вопросам веры ты уничтожишь страну. Прими золото и серебро. Я выделю тебе повозку — садись в неё и уезжай как можно дальше. Иначе пожалеешь, что родилась. Ну, давай, согнись от смехокашля, покрасуйся своим «величием»! Я разрешаю. А затем — уходи.

Но Ведьма не стала смехокашлять и красоваться своим «величием». Её древнее лицо исказилось от гнева, и она громко стукнула посохом по цветной мозаике на полу.

— Я ждала долго, — тихо и злобно сказала карга.

— Знаю, восемь лет.

— Не восемь, но восемьсот восемьдесят восемь лет я ждала этого момента! Ждала Избранную, способную осуществить мою мечту… И вот — ты? Оказалась жалкой чистоплюйкой, в голове у которой не мозги, а страницы с записанными на них пустыми фразами. «Добро всегда побеждает зло!», «благополучие подданных превыше всего!» Позорище. Вместе мы могли бы поставить на колени весь мир. Вместе мы могли бы наслаждаться властью и величием… Но ты отвергла меня — признав свою убогость. Ты всего лишь жалкая…

— Слушай, ведьма, — перебила её Лайра. Императрица улыбалась — умно и жестко. — Вижу по глазам, что ты лжёшь. Убирайся в свою нору и жди там ещё восемь тысяч лет. Была бы действительно могучей — завоевала бы власть сама, без помощи деревенской хулиганки. Была бы действительно мудрой — поняла бы, что я не предатель, и не стану отдавать в твои клешни всю страну. Была бы умной — изъяснялась бы нормально, не упиваясь собственным злым «красноречием». Была бы честной — сказала бы сразу, какая она твоя «мечта». Но, увы! Ты прекрасная ораторша — но пустой человек. Прощай!

Впервые в жизни Лайра увидела свою противницу разъярённой. И возрадовалась! Ведьма не всесильна, тоже может беситься, тоже может испытывать страх! Гнилозубый рот карги оскалился, нос ещё больше сгорбился, глазки стали настолько злобными, что, казалось, из них сыплются искры. Всё тело затряслось…

— Лайра, ты просто жалкое…

— Молчать. Стража, уведите её.

Но тут карга вдруг расслабилась. Стукнула посохом, глубоко и сипло вдохнула, выдохнула, и снова расплылась в ухмылочке.

— Стража, дайте мне подвести итог. Итак, я оказалась недостаточно мудрой. Увидела «избранную» в обычной деревенской девке. Что-ж! Не ошибается лишь тот, кто не рискует… Ну а ты, двадцативосьмилетняя глупышка, слушай мой приговор! Дервиши очистили твоё тело. Но душа по-прежнему связана с Владыками Тьмы, чья мудрость, мощь, и ужасность превосходят всё, что ты можешь вообразить. Ты связана с ними, как дитя связано пуповиной с матерью! И разрезать пуповину не под силу даже Дервишам. Эта связь угробит и тебя и всю твою династию. Твоя старшая любимая дочь погибнет в пасти тысячезуба. Другая дочь тебя убьёт! Большинство твоих царственных потомков не будут иметь реальной власти, станут живыми истуканами, которых все почитают — особенно на словах — но чьего мнения никто не спрашивает. И, в конце концов, ВСЕ твои потомки — все до единого — сгинут! Придёт время, когда под этим небом не останется ни единого человека, в крови которого текла бы хоть капля твоей крови. И напоследок ещё одно… Знаешь, как меня зовут? Меня зовут ЛАЙРА! Леаялоари — как и тебя. Проща-а-а-а-ай!

В общем-то, карга не сказала ничего особенного — но настолько ядовит и гнусен был её голос, настолько леденящ и жуток — что сердце правительницы ёкнуло. А затем преисполнилось бешенства!

* * *

«Казнить её!» — приказала Императрица. Охваченная ненавистью — и страхом — она резко встала с трона и указала на Ведьму своим серебряным скипетром.