Через тернии в Бездну

— Сколько ж вас!?

— Я одна, — злорадно шипела ведьма. — Но меня много!

— Да! — вскрикнула воительница. — Одна из змей настоящая, остальные — клоны! Но как же определить!? Ладно… Перебью всех.

Сверкал кривой кинжал, бились в конвульсиях разрубленные рептилии — но силы неравны. Главная Змея атаковала сверху, ужалила, и — как и прежде — нырнула в Лайрин рот, разинутый в вопле боли и ужаса.

* * *

— На сей раз буду кратка, — говорила Ведьма, объятая призрачным облаком. Её размер превышал самые высокие горы, когда-либо виденные Лайрой, а голос напоминал шипение мириадов рептилий. Вокруг — слепой, глухой, пустой Мрак.

— Ты достигла цели. Империя у твоих ног. Все враги уничтожены — либо убиты, либо морально сломлены. Честь тебе и хвала.

Ведьма сплюнула.

— Но. Проникнув в твоё сердце, и покопавшись в нём, попробовав на вкус твою печень, я поняла — ты хочешь меня обмануть. Пока что сама этого не осознаёшь — но в глубине души уже всё решила. Точно. Не стыдно?

И карга зашлась долгим болезненным смехокашлем.

— Так вот, — она обнажила в ухмылке гнилые зубы. — Я не исцелю тебя, покуда не принесёшь клятву. Что исполнишь мою мечту. Как это сделать? Напиши слова клятвы на листе бумаги, но не слева направо — а наоборот. Клянись жизнью самой себя, своих любовников, кота и собаки, всех потомков — И ВСЕЙ ИМПЕРИИ! Затем прочитай текст — в обратном порядке. А затем — съешь. Немедленно запей человечьей кровью. Сразу станешь здоровой! Ведь в теперешнем виде — не самом привлекательном — тебя никто не объявит императрицей. Зато, если исцелишься — наполнишься могуществом! Тайным глубинным могуществом — тебя не уничтожит даже Священный огонь — и на твою голову таки возложат корону… Тогда-то я приду за своей мечтой. Ну, до встречи! Я всегда знала, что ты глупа и невежественна, но не думала, что ты ещё и обманщица. Впрочем, «пока жив человек, для него не всё потеряно». Ступай!

Дервиши, открыв «Каменное Чрево», увидели в нём зловонный гниющий труп. «Лайра!?»

— Я. Помогите, пожалуйста, — печально попросила воительница. Голос был живым — но пораженческим. «Увы».

Глава 12. Исцеление. Победа

Лайра не стала приносить Ведьме какие либо клятвы — решила уповать на силы Света. Всё-всё рассказала дервишам — и те старательно молились целую неделю… Дабы Боги ниспослали свою милость. Наконец воительница вошла в Храм Жизни, предстала пред Священным Огнём. Его красоту бессмысленно описывать — он живой и искрящийся, струящийся живительной силой. Танец языков и искр — изящный, и в то же время полный мощи — завораживал взгляд. Внутренние стены Храма и свод мазаны белой глиной, исписаны стихами из священных книг. На них мерцали рыжие блики. Всё напоминало страшный сон, но на сей раз страх иной — вдохновляющий и будоражащий. И густое приятное тепло.

— Лайра, дочь Жуя! — заговорил Большой Муравей, дервиш мощный, коренастый, и пузатый. — Пред тобою Священное Пламя! Его получил Буривай, праотец народа кузуни, в Первую Эпоху, так давно, что ты едва ли можешь это вообразить. Буривай взял пламя от горящего дуба, зажжённого синей молнией. Несомненно, то был Знак Небес, Длань Судьбы. С тех пор…

— Уважаемый! — прервала его Лайра. Не голосом великой воительницы, но голосом напуганной деревенской хулиганки.

— Уважаемый, можно без лишних слов? Я устала. Мне плохо и страшно.

— Хорошо, — Муравей взял её за руку. — Но ты ещё привыкнешь к высокопарным речам и церемониям… Если останешься жива и станешь императрицей.

— А если нет!?

— Обретёшь покой… Ну, пора! Каждый основатель новой династии должен пройти Обряд. Который очищает от самых сильных проклятий, исцеляет от самых лютых хворей… Основать Новую Династию может лишь Чистый Человек! Но. Если человек безнадёжен, если его намерения неискренны — он сгорает вместе со своей грязью. Пламя чувствует искренность намерений, и не терпит лжи. Лайра, дочь Жуя, ты уверена что раскаялась чистосердечно, а не ради корысти, из страха или ради мести?

— Не уверена, — пролепетал труп. — Но думать некогда! Ещё месяц — и я умру окончательно.

— Да, — кивнул Муравей, отблески пламени плясали на его широком лице. — Вспомним, как говорил самый младший сын Буривая — воитель Шанива? «Лучше сгореть, чем сгнить». Несомненно! Ну, Лайра дочь Жуя, пора.

И женщина шагнула в огонь…

* * *

Едва ли возможно описать боль которую она испытала — да и не нужно… Лайра держалась стойко. И таки прошла Очищение! Чувствуя себя заново рождённой, свежей и лёгкой — она прыгнула в бассейн с Живой Водой, что располагался рядом. Прохлада воды показалась высшим блаженством, и в голове зазвенела радостная пустота… Женщина вышла из бассейна, вытерла лицо руками. Вдохнула полной грудью:

— Как-то странно. Я словно спала, и вот — проснулась, — молвила она. Улыбнулась. Преклонила пред Муравьём колено.

— О, хранитель Огня, главный служитель Храма! Прости, но я не могу подобрать красивых слов. Скажу просто — огромное тебе спасибо. Можешь рассчитывать на мою благодарность.

— Хм…

— Что!? — Лайра подняла взгляд и увидела, что дервиш задумчиво улыбается.