Через века

— Тогда свободны, — София даже рукой махнула выпроваживающим жестом, давая понять, что Дашин завтрак закончен.

Да уж. Если совместные трапезы продолжатся, придется научиться есть очень быстро, чтобы насытиться в отведенные ей минуты. Иначе ходить ей вечно голодной.

Встав из-за стола, Даша не удержалась от грустного взгляда на пирамиду из пирожных и постаралась исполнить идеальный реверанс с правильным положением головы. Отправившись на выход, она надеялась, что сумеет сама найти отведенные ей комнаты, если Люси поблизости нет, но девушка уже ожидала ее под дверью с пальто и шляпкой в руках. Оказалось, что Даше пора на ее первый урок.

Урок? У нее здесь и уроки будут?

Выйдя на улицу к ожидавшей их карете, Даша осмотрелась по сторонам.

— А нам куда, Люси?

— В Главный дворец, в Золотой, — ее провожатая кивнула на возвышающуюся перед ними многоэтажную громаду. Именно туда привела вчера Дашу безобидная на вид дверь.

Длинное, отделанное светлым мрамором строение тянулось и тянулось среди садов и подъездных аллей, выбрасывая вперед два крыла. Многочисленные золотые украшения, щедро обрамлявшие окна, карнизы и крышу сияли на ярком солнце. Даша обернулась на свой новый дом — эта часть дворца была отделана розовым мрамором. Получалось, что все это одно огромное здание, в которое на вид целый город заселить можно, а они ездят в карете от одного подъезда к другому.

— А если пешком пойти? Здесь же недалеко?

— Пешком?! — изумилась Люси. — Но леди не ходят пешком просто так!

— А мы возьмем и пойдем, — улыбнулась Даша, снимая пальто. Придется в руках тащить. Зачем они кутают Клэри во все эти одежды, и это вдобавок к платью-то с длинными рукавами и нижними юбками и при такой хорошей погоде? На улице почти лето.

Проигнорировав распахнутую дверцу кареты, она свернула на дорожку, ведущую в парк, и с наслаждением вдохнула свежий утренний воздух. Шляпку снять, однако, не решилась, словно ожидая, что недовольная этим госпожа Лафарет выскочит из ближайших кустов.

Гуляющим шагом, они не торопясь добрались до цели и поднялись на второй этаж, по пути встречая и других девушек. Пухленькая леди Полита попалась им в холле и робко улыбнулась издалека. Ее тоже сопровождала служанка. Леди Розамунд с целой свитой обогнала их на лестнице, обдав ароматом духов и неприязнью. А в нужную дверь Даша, расставшись с Люси, вошла вместе с невысокой миниатюрной женщиной.

Библиотека? Многочисленные узкие шкафы были заполнены книгами — словно своеобразные колонны, они подпирали высокий потолок. В центре зала, образуя круг, стояли столы из светлого дерева, за которые уже рассаживались девушки, переговариваясь друг с другом и решая, кто какое место займет. Каждый стол был рассчитан на двух человек, и леди Розамунд громогласно уведомляла всех, что рядом с ней сядет принцесса Синтия.

Женщина, поначалу не обратившая на Дашу внимания, вдруг остановилась и внимательно на нее посмотрела.

— Леди Клэри? И вы здесь? Право, не знаю, стоит ли… — женщина замялась, подбирая слова. — Но раз Его Величество отдельных распоряжений не оставлял… Что ж, проходите.

И Даша прошла, отодвинув от первого попавшегося стола стул с мягким сиденьем, оббитым тканью в веселый цветочек. На вопрос «стоит ли» она точно не могла ответить, потому что понятия не имела, что тут делает.

Принцесса Синтия эффектно прибыла последней и под гул приветствий прошествовала к столу леди Розамунд. Даша порадовалась, что подружки сидят достаточно далеко от нее, это снижало риск возможного членовредительства. От Розамунд она решила держаться как можно дальше. Рядом с Дашей так никто и не сел, и она осталась без компании, насчитав восемь укомплектованных столов. Итого их было семнадцать человек. Шестнадцать девушек и она, Даша.

Обведя всех взглядом, словно тоже пересчитав, женщина, озадачившая Дашу на входе, вышла в центр зала, на ходу заправляя за ухо непослушный темный локон.

— Доброе утро, принцесса Синтия, леди. Меня зовут леди Паулин Маркон, и на нашей сегодняшней встрече мы подтвердим самое главное — наличие у вас искры дара. Как известно, дар у девушки начинает определяться по достижении ею восемнадцати лет. Иногда удается определить и немного раньше, но пользоваться магией девушка все равно сможет только после того, как ей исполнится восемнадцать. Поэтому вы все здесь именно сейчас.

Магией? Магией? Даша смотрела на леди Маркон во все глаза. Та и не думала шутить. Одетая в элегантное темно-вишневое платье с белоснежным кружевным воротничком, леди довольно оглядывала собравшихся.

— В этом году ко двору были представлены девушки из очень известных семей, в том числе и из королевской. Это вселяет уверенность, что на церемонии определения уровня дара будут показаны как минимум несколько выдающихся результатов.