В условиях растущей внешней изоляции и сокращения военной помощи со стороны ЮАР Я. Смит попытался найти пути для разрешения кризиса. В начале 1978 г. Смит и представители африканских умеренных группировок (А. Музорева, Н. Ситоле и Д. Чирау) подписали соглашение о внутреннем урегулировании. Оно предусматривало создание временного исполнительного совета с двумя министрами на каждом посту – африканцем и белым – и принятие новой конституции. В августе 1978 г. было объявлено о ликвидации дискриминации африканцев в общественных местах. В апреле 1979 г. были проведены выборы, в результате которых премьер-министром стал А. Музорева. Однако это не привело к миру. Отряды ЗАНЛА и ЗИПРА к этому моменту вели активную партизанскую войну на территории самой Родезии. Передвижение по дорогам возможно было лишь в сопровождении вооруженных конвоев, европейские фермы были превращены в укрепленные крепости, мужское население подлежало тотальной мобилизации. Среди белых, уставших от постоянной войны, стала расти оппозиция режиму Я. Смита. Само правительство Музоревы было лишено массовой поддержки. Против него выступил Н. Ситоле, не признавший итогов выборов, свою собственную партию сформировал Дж. Чикерема, первоначально поддержавший переходное правительство. Каждая группировка стремилась создать свои собственные вооруженные отряды, и возникла явная опасность сползания страны в широкомасштабную гражданскую войну. Единственным выходом из ситуации являлось достижение международного урегулирования.
10 сентября 1979 г. в Лондоне открылась конституционная конференция. В ней приняли участие лидеры ПФЗ, Р. Мугабе и Дж. Нкомо, лидер фракции консерваторов в парламенте лорд Каррингтон со стороны Великобритании и правительственная делегация Солсбери, в которую вошли А. Музорева и Я. Смит. Результатом переговоров стало подписание Ланкастерского соглашения, которое гарантировало сохранение за белыми имущественных прав на землю, закрепляло за ними 20 мест из 100 в парламенте. На время проведения всеобщих выборов власть передавалась английскому губернатору.
В январе 1980 г. Дж. Нкомо и Р. Мугабе объявили, что будут бороться на выборах раздельно. Итоги голосования принесли решительную победу Р. Мугабе, чья партия Африканский национальный союз Зимбабве – Патриотический фронт (ЗАНУ-ПФ) завоевала 57 мест, партия А. Музоревы получила лишь 3 места, РФ (с 1981 г. – Республиканский фронт) Я. Смита получил все 20 мест, зарезервированных за белой общиной. Официально независимость Республики Зимбабве была провозглашена 18 апреля 1980 г.
Согласно новой конституции в Зимбабве была установлена парламентская республика. Ее первым президентом был избран священник К. Банана, но он выполнял главным образом представительские функции, реальная власть была сосредоточена в руках Р. Мугабе. Дж. Нкомо получил портфель министра внутренних дел.
К моменту получения независимости Зимбабве, несмотря на многолетнюю войну, являлась одной из самых развитых стран Африканского континента. Она обладала относительно развитой транспортной системой, обрабатывающей и горнодобывающей промышленностью, высокопродуктивным сельским хозяйством. Однако в экономике существовали серьезные диспропорции между так называемыми африканским и европейским секторами. Белые фермеры играли ключевую роль в производстве экспортных культур: табака, кофе, сахара и др. Около 70 % всей валовой продукции сельского хозяйства в 1985 г. производили высокопродуктивные хозяйства, принадлежавшие главным образом белым фермерам (в 1980 г. им принадлежало примерно 6 тыс. товарных хозяйств). В то же время общинные земли были сильно перенаселены, здесь в значительной степени сохранялось натуральное хозяйство. К моменту обретения независимости число «лишнего» населения в
Р. Мугабе, несмотря на марксистскую риторику, первоначально придерживался прагматической политики. Он вынужден был считаться с пунктами Ланкастерского соглашения, гарантировавшего белым неприкосновенность их политических и экономических прав. Официально была провозглашена политика примирения. В первые годы независимости зимбабвийцы европейского происхождения сохранили контроль над армией и полицией и занимали ключевые, с экономической точки зрения, посты в правительстве, возглавляли министерство земледелия и министерство торговли и промышленности. Однако все эти шаги не остановили массового оттока европейцев из Зимбабве. За семь лет независимости численность белых сократилась с 210 до 100 тыс. чел.
Первоначально Р. Мугабе выдвинул амбициозный план перераспределения земли и расселения 162 тыс. семей безземельных крестьян. У фермеров предполагалось выкупить около 2 млн га неиспользуемой плодородной земли, что не противоречило Ланкастерским соглашениям. Однако недостаток средств и трудности с организацией переселения (строительство школ, больниц и т. д.) сделали эти планы невыполнимыми. К 1988 г. удалось переселить лишь 42 тыс. семей.