Другим дестабилизирующим фактором являлись ветераны. В годы освободительной войны в военных лагерях находились десятки тысяч человек. После достижения независимости их расселили в специальных городских локациях, но между различными группировками продолжали происходить вооруженные столкновения, иногда перераставшие в полномасштабные боевые действия. Свою роль в подрыве стабильности сыграла ЮАР, с территории которой в Зимбабве были переброшены несколько сотен боевиков, действовавших под названием Супер-ЗАПУ. В 1982 г. при участии белых зимбабвийских военных вооруженные силы ЮАР уничтожили всю авиацию Зимбабве, что Р. Мугабе расценил как прямое предательство.
В этих условиях Р. Мугабе постепенно начал готовить почву для усиления своей личной власти. Еще в августе 1981 г. в Зимбабве прибыло около 100 военных советников из Северной Кореи. Они занялись подготовкой элитной 5-й бригады. В 1984 г. был сделан шаг в сторону введения в стране однопартийной системы: на съезде правящей ЗАНУ-ПФ была принята резолюция, закреплявшая курс на строительство социалистического государства и утверждавшая руководящую роль партии в государственных делах. В 1987 г. парламент Зимбабве принял поправку к конституции: должность премьер-министра упразднялась, вся исполнительная власть передавалась в руки президента, который совмещает функции главы государства, правительства и главнокомандующего вооруженными силами; было упразднено раздельное расовое представительство в парламенте. Эти изменения в государственной системе происходили на фоне резкого обострения внутриполитической ситуации в стране.
В 1982 г. в Матабелеленде были найдены тайники с оружием, Мугабе обвинил в заговоре Дж. Нкомо и исключил его из состава правительства. Силами 5-й бригады против ндебеле была развернута военная операция, получившая на чишона название Гукурахунди («дождь, смывающий мякину перед началом весны»). Боевые действия сопровождались большой жестокостью, в ряде случаев уничтожались целые деревни. Ндебеле отвечали вооруженным сопротивлением, часто также убивая мирных шона. Общее число жертв до сих пор точно не установлено, но оно превышает 20 тыс. чел. Большинство из них были ндебеле. Гражданская война завершилась лишь в 1987 г. подписанием соглашения между Р. Мугабе и Дж. Нкомо. ЗАПУ был распущен, его члены вошли в состав ЗАНУ-ПФ, а сам Нкомо стал одним из двух вице-президентов. Правительство объявило амнистию тем участникам боевых действий, которые добровольно сложили оружие.
На президентских выборах 1990 г. Мугабе получил свыше 2 млн голосов избирателей, а его соперник Э. Текере лишь нескольким более 400 тыс. Это было время наивысшего триумфа Мугабе. На следующий год в Хараре прошел саммит Содружества, что продемонстрировало международное признание и престиж лидера Зимбабве.
В 1990-е гг. ситуация в стране стала быстро ухудшаться. В 1992 г. Матабелеленд поразила засуха, обернувшаяся настоящей катастрофой. Впервые Зимбабве вынуждено было импортировать продовольствие. Ухудшилась и международная финансовая конъюнктура: с окончанием холодной войны основные денежные потоки переориентировались на страны Восточной Европы, интерес ведущих держав к Африке был потерян. Бюджетный дефицит, коррупция и часто необдуманные государственные траты привели к росту инфляции до 30 % в год. Действия правительства, принявшего в 1992 г. «Акт о приобретении земли», предусматривавший принудительный выкуп у белых фермеров 5,5 млн га, также не способствовали стабилизации экономической ситуации. На парламентских и президентских выборах 1995–1996 гг. партия и сам Мугабе одержали уверенную победу, но впервые в полный голос о себе заявила оппозиция. Раздавались голоса против Мугабе и внутри самого ЗАНУ-ПФ.
В конце 1997 и на протяжении 1998 гг. в Хараре и других городах страны происходили выступления против правительства Мугабе. Президент и его окружение обвинялись в коррупции, быстром росте цен на основные товары и бензин, падении курса зимбабвийского доллара, отправке армейских подразделений в Конго (ДРК). С 1999 г. страна вступила в полосу тяжелого экономического кризиса: начался спад в сельском хозяйстве и промышленности (12 и 10 %, соответственно), сократились доходы от туризма, прекратились иностранные инвестиции. В 2000 г. был проведен референдум по проекту новой конституции, в котором предусматривалось отчуждение земли без выкупа. Большинство населения страны высказалось против. На проходивших в этом же году выборах в парламент ЗАНУ-ПФ получил 67 мест, а оппозиционное Движение за демократические перемены (ДДП) завоевало 57. Оппозиция обвинила власти в фальсификации, но результаты выборов не были отменены.