Одним из самых заметных событий второй половины 90-х гг. была деятельность Комиссии правды и примирения, назначенной по инициативе Манделы и возглавленной епископом Туту. Комиссия устраивала публичные слушания тех, кто считал, что совершил преступления по политическим мотивам в годы борьбы и готов был за них извиниться. Таким людям предоставлялась амнистия; жертвам должна была быть выплачена компенсация. Вся страна следила за слушаниями, передававшимися по телевидению и радио. Но к примирению эта процедура не привела: одна сторона упрекала комиссию в необъективности, другая – в том, что она приравнивает в правах борцов и представителей режима. Компенсация (очень скромная) была выплачена далеко не всем, и авторам отчета Комиссии, представленного Манделе в 1998 г., под угрозой суда пришлось опустить значительные куски текста, относившиеся, например, к деятельности Инкаты и лично де Клерка.
В 1997 г. на пост президента АНК был избран Табо Мбеки, ставший после выборов 1999 г. президентом страны. На этих выборах АНК набрал 66,4 % голосов. Национальная партия (переименовавшая себя в Новую Национальную партию) получила всего около 7 % голосов, уступив место официальной оппозиции, прежде незначительной Демократической партии (наследнице Прогрессивной партии) под руководством Тони Леона. В 2000 г. ННП влилась в Демократическую Партию, принявшую после слияния название Демократический Союз (ДС).
Под руководством Мбеки политика национального примирения уступила место «позитивным действиям» – продвижению интересов черного большинства во всех сферах политики, экономики, культуры и спорта. Считалось, что в идеале этнорасовый состав рабочих и служащих каждого учреждения, предприятия, службы и организации на каждом уровне должен отражать демографию страны или региона, где это предприятие находится. Были приняты законы о предпочтительном найме черных на работу; о том, что состав работников всех учреждений и предприятий со штатом более 50 человек должен отражать демографию населения страны; о «наделении черных экономической властью» – закон, рассчитанный на африканизацию частного сектора; о возвращении африканцам земли, с которой их выселяли с 1913 г. и др. В отличие от Манделы, в своих публичных выступлениях и в печати Мбеки постоянно использовал расовую карту, обвиняя белое население во всех проблемах страны.
Правительство приняло ряд законов, защищавших права рабочих и профсоюзных организаций, и провело меры для улучшения положения самых бедных слоев африканского населения. Среди таких мер было: предоставление бедноте многочисленных пособий, в том числе на детей, по инвалидности и др., реконструкция дорог на территории бывших хо-умлендов, создание системы базового медицинского обслуживания (медпунктов) в сельских районах и массовое строительство бесплатного и дешевого жилья для жителей шантитаунов – неформальных поселений вокруг городов.
Все это, безусловно, увеличило популярность АНК и позволило ему набрать 69,7 % голосов на выборах 2004 г. Улучшил свои позиции на этих выборах и Демократический Союз, получивший более 12 % голосов. В проигрыше оказалась Инката, с этого времени постоянно терявшая свои позиции. Политически население страны снова разделилось по этнорасовому признаку: за АНК голосовало подавляющее большинство черного населения, за ДС – представители белого, цветного и индийского меньшинств и лишь очень немногие черные.
Правительство Мбеки предприняло ряд важных инициатив на внешнеполитической арене. Одной из них стало создание программы НЕПАД (Новое экономическое партнерство для развития Африки), призванной обеспечить приток иностранных капиталов на континент, прежде всего, в страны с «хорошим управлением». Но явно антизападные взгляды и высказывания Мбеки, как и его поощрение правительства Роберта Мугабе в Зимбабве, практически разрушившего экономику этой страны, подорвало доверие инвесторов к этому плану.
Далеко не все меры правительства Мбеки были хороши с точки зрения как экономического развития страны, так и улучшения положения черного населения в целом. Слишком строгие законы о найме, например, снижали интерес потенциальных инвесторов, приводили к оттоку национального капитала за рубеж и к замене неквалифицированной рабочей силы техникой. К концу 90-х гг. безработица выросла более чем на треть, а среди молодежи и женщин превысила 55 %. В то же время политика поощрения крупного черного бизнеса привела к возникновению небольшой в процентном отношении, но заметной на фоне общей бедности, прослойки богатых черных.