Черная черепаха

Я всеми силами старался сохранять спокойствие, а клокочущий в жилах адреналин направлять в нужное русло. Это был не столько бой, сколько танец. Я изучал противника, оценивал его скорость и маневренность. Это было нужно для главного трюка, который я задумал с самого начала.

Удобный случай представился не скоро, но я уж его не упустил. Голем в очередной раз атаковал меня клешней и угодил в колонну, как раз в то место, где на ней были закреплены механизмы подъема ворот. Ненадолго завяз в ржавых цепях, неуклюже дергаясь, чтобы вырвать застрявшую конечность.

Я взял разбег и оттолкнулся от колонны. Прыжок лягушки! Тело, будто подброшенное мощной пружиной, взмыло вверх, взлетая над големом. Еще миг – и я приземлился прямо на него, ухватился за торчащий почти в центре дисковидного туловища выступ.

Голем дернулся еще раз, высвобождая конечность, и вдруг замер. Завертелся на месте – не переступая ногами, а просто поворачивая туловище. Я вцепился в него до боли в пальцах, всеми силами стараясь удержаться на покатой поверхности.

Толпа наверху оцепенела. В наступившей тишине явственно разносился скрип суставов голема.

Махина сделала несколько шагов в одну сторону, в другую. Обошла кругом колонны, проверяя, не укрылся ли я за одной из них. Затем голем снова замер. Будь у него лицо или хотя бы какое-то его подобие – на нем наверняка бы сейчас отразилось глубокое недоумение.

Он меня потерял! Значит, я угадал – глаза или то, что их ему заменяет, спрятаны где-то в прорези, идущей по внешней кромке его диска. Смотреть вверх он попросту не может.

Сверху донесся чей-то смех. Толпа быстро подхватила его, и вот уже десятки глоток сверху ржали, улюлюкали, свистели. Я бросил взгляд на песочные часы рядом с гонгом. Уже больше половины песка было внизу, так что мне оставалось продержаться совсем немного.

Голем, сделав еще один круг по арене и не обнаружив противника, остановился и надолго застыл. Я тоже расслабился и обнаглел настолько, что уселся на нем поудобнее, скрестив ноги.

– Это нечестно! Нечестно! – заорал распорядитель боев, вскакивая со своего места.

Толпа зрителей взревела еще сильнее. Кто-то, перегибаясь через перила, швырял в голема огрызки яблок и какой-то мусор, но снаряды лишь отскакивали от железного корпуса, не вызывая у машины смерти никакой реакции. Кто-то вовсю спорил с распорядителем – кажется, требуя своего выигрыша. Даже разразилась небольшая потасовка с его телохранителями. Песок в часах тем временем ровной струйкой ссыпался вниз, и в верхней половине колбы его почти не осталось.

Я разглядел Маверика, который поднялся со своего места и, подойдя к самому краю ложи, с усмешкой наблюдал за мной. Встретив мой взгляд, он кивнул и медленно похлопал в ладоши.

Кто-то в толпе увидел его жест и подхватил. Еще немного – и мне рукоплескала вся площадь. Гром оваций смог заглушить только финальный удар гонга.

И вот тогда я, наконец, смог вздохнуть спокойно.

В ложу Маверика меня на этот раз пропустили беспрепятственно, хотя охрана, как и сам распорядитель боев, бросали на меня косые взгляды.

– Заслуженный приз, мой бритоголовый друг, – улыбнулся франт, передавая мне увесистый кошелек с золотом.

Он был молод, черноволос, с бровями вразлет и хитрым, цепким взглядом карих глаз. Все происходящее вокруг его, кажется, забавляло – с тонких губ его не сходила легкая усмешка. Одет он был в некое подобие средневекового камзола, черного, расшитого серебром, высокие сапоги, черные штаны, плащ с алым атласным подбоем. На богато украшенной перевязи покоился хищного вида клинок из темной стали. Явно зачарованный.

– Благодарю. Я много слышал о вас. И хотел бы переговорить с вами наедине.

Он удивленно вскинул бровь.

– Вот как?

– У меня к вам… деловое предложение. Важное.

– Что ж… Здесь явно не место для серьезных разговоров. Да и бои мне уже наскучили. Приглашаю ко мне в особняк. Это недалеко, у южной стены. Прогуляемся?

– Не вопрос.

В сопровождении Маверика я направился прочь от Мясорубки. По пути к нам присоединились будто из-под земли вынырнувшие Густав и Кейн. Вот где они раньше были?

– Мангуст? – удивленно прищурившись, спросил Кейн. – Что ты здесь делаешь?

– Вы знакомы?

– Да, это тот монах из Стальных псов. Я вам про него рассказывал. Который завалил жреца в храме Черной змеи. Без него мы бы потеряли гарем.

– Ах, да, припоминаю. А ты шустрый малый. И сегодня в очередной раз это доказал.

– Угу. Распорядитель боев на меня, похоже, зуб теперь точить будет. Я показал беспроигрышную тактику против его любимого бойца.

– О, насчет этого не беспокойся. Будь уверен, что уже к следующему бою на спину голему наварят каких-нибудь острых шипов, или что-нибудь в этом духе. Вряд ли кому-нибудь удастся повторить твой фокус. Но ты молодец. Нестандартный подход.

– Странно, что до этого раньше никто не додумался.

– Тут мало додуматься. Надо еще и умудриться такой трюк провернуть. Идея и исполнение – это две стороны одной медали. Плюс ты переоцениваешь местных игроков. В массе своей они лишены всякой фантазии.

– Может быть…