Черная Дама, Белый Валет

Cначала Ник пытался обдумывать хотя бы то, что следовало усвоить в первую очередь, но информации оказалось так много, что он быстро сдался и сосредоточился на главном: сохранить собственный рассудок. Хотя бы в минимальных объёмах…

Пока он валялся без сознания, какие-то добрые люди освободили его от доспехов. Потому новоиспечённая высшая сила Тьмы выглядела ничуть не впечатляюще и совсем не величественно. Сидит на травке босой взъерошенный мужик, опирается спиной на что-то большое, мягкое и тёплое… И тупо пялится на свою левую руку.

Потасканные спортивные штаны и выгоревшая футболка резко контрастировали с окольцевавшим предплечье браслетом – обязательным атрибутом, демонстрирующим статус полноценного лорда. Браслет был великолепен: переплетение тончайших полос чернёного серебра, по которым словно бежали язычки пламени. Присмотревшись, Ник понял, что этот эффект создают вкрапления плоских прозрачных камней – практически чёрные, они отливали багровым светом.

Разглядывание и подсчёт камешков на браслете – отнюдь не лучший способ прийти в себя. Скорей уж наоборот. И славно! Потому что нельзя же всерьёз воспринимать происходящее как реальность… Но погрузиться в сладкую пучину транса Нику не дали.

На браслет, полностью его закрывая, легла знакомая ладонь, и Ник со вздохом поднял глаза на своего оруженосца.

– Ты знаешь, – задумчиво сказал Лекс, – я когда свой первый труп поднял, тоже чуть не рехнулся. Смотрю на него и думаю: я, белый маг, мало что из бывшего, может, хорошего человека сделал живого мертвеца, так ещё и удержать должен, чтобы эта тварь не пошла вот сейчас на улицу прохожих грызть…

– Ты же хотел… – хрипло сказал Ник. Облизал пересохшие напрочь губы и продолжил: – Ты же хотел, Санчо, быть некромантом. А я-то нет…

– Я хотел упокаивать активных мертвяков. А что сначала надо научиться их же поднимать – это до меня попозже дошло. И что пучок пресветлого шалфея в глотку зомби собственными ручками засовывать надо. Глубоко… И что на кладбище, как правило, один торчишь. Как свечка на ветру, а потухнуть ну никак нельзя, хоть сам сдохни. Издержки профессии, тьма их задери…

– Вы, господин Тор-Кэриат, и сейчас как та свечка, – со смешком сказал совсем рядом советник Тёмного лорда. – Всех белых как ветром отсюда сдуло, а вы…

– Мне нельзя здесь находиться? – осведомился Лекс. – Нет, я понимаю, что я уже не оруженосец…

– Отчего же… Если, разумеется, лорд Николай не против.

– Я не против! – поспешно заявил Ник. Ему совсем не хотелось отпускать Лекса. Должен же кто-то свой быть рядом! Или он уже не свой?.. – Слушайте, герцог… а вы уверены, что… Ну, словом…

– Вам надо переодеться, мой лорд, – мягко сказал IШэрр. – Позвольте помочь? И умоляю вас, объясните своему фамилиару, что его мир изменился безвозвратно. Я всячески сочувствую личной трагедии уважаемого Ганцонгера, но здесь и сейчас она, право, совершенно неуместна.

До Ника наконец дошло, что мягкое и тёплое позади него – бок возмущённо сопящего тигра. Какое, однако, счастье, что фамилиар не переходит вместе со статусом к новому хозяину! Выходки ёшкиного котозмея мозг бывшего рыцаря точно бы не потянул…

– А где… – Ник запнулся, наморщил лоб и на мгновение зажмурился.

Неведомый торрент закончил работу, загрузив в нового лорда необходимый минимум информации. Всего лишь общую систему, в которой ещё предстояло разбираться. Но кое-что лежало на поверхности, вне каталогов, не требуя паролей и раскодирования.

– Герцог, а где моя жена? – спросил Ник. И всё-таки уточнил, потому что смертельно боялся ошибиться: – Ведь с леди Кайтэлли всё в порядке? И она действительно моя жена?

– Вне сомнений! – уверил герцог. – Абсолютно всё в ваших силах! Она здесь. Недалеко… Но вы понимаете – такой стресс… И потом, мой лорд, на это сейчас нет времени. Вы же всё понимаете…

Густые сумерки не мешали оценить выражение его лица. Хотя этого, в общем-то, и не требовалось. Ник вздохнул, тряхнул головой и негромко позвал:

– Белакер!

Загруженные файлы раскрыли не только имя, но и лицо того, кто опустился перед ним на колени. Но, всмотревшись, Ник сопоставил его с пришедшим воспоминанием и хмыкнул:

– А мы ведь уже знакомы?

– Я имел честь встречать вас в преддверии бала, мой лорд, – почтительно произнёс Первый Вестник Тёмного лорда и Призрак Чёрного замка. А также его дворецкий. – Приветствую моего нового господина в его законной и неоспоримой ипостаси! И осмелюсь преподнести милорду небольшой подарок…

Ник принял кинжал несказанной красы и вдруг понял, что уже переодет. Поднявшийся ветер сбивал назад широкие рукава чёрной шёлковой рубашки, узкие брюки – кажется, бархат – заправлены в сапоги…

– Примите и мой подарок, милорд!

Рядом с Первым Вестником стоял на одном колене Кормчий Дикой Охоты и протягивал шикарный наборный пояс. Ник кивнул и вдруг схватился за грудь в поисках забытой под майкой орхидеи. Но цветок оказался на месте – невесомый, неповреждённый, настолько нежный, что почти не ощущался на коже.

– Я бы не осмелился… – тонко улыбнулся герцог, застёгивая на нём пояс.