Черная Дама, Белый Валет

– Нет-нет, друг мой, «ваше темнейшество» – теперь вы, – с улыбкой сообщил тесть. – Не я! Видите ли, нас с Джейтаром действительно не было в нашей Книге Мира. Эта комната с момента похорон находилась, так сказать, в междукнижье… И вы не представляете, Николай, чего мне это стоило!.. А поскольку меня в Книге нет – место Тёмного лорда свободно и вакантно. В моё отсутствие высшей силой Тьмы автоматически стала леди Кайтэлли. А теперь, по счастью, вы – поскольку, полюбив её, перестали быть светлым, но силы-то не лишились. Разумеется, Чёрный Клинок из двух вариантов выбрал вас, мужчину.

Так вот как это вышло…

«Приветствую тебя! – Низкий, вибрирующий голос помедлил и добавил: – Искренне рад быть твоим оружием и сокрушать Свет».

Черти бы их всех взяли вместе с сильно мозговитым клинком! И ведь черти-то как раз в компетенции Тёмного лорда, так что вполне можно устроить… Если они и впрямь существуют…

– Что же до сценария… Ох ты, тьма моя матушка! Ведь ещё с ребёнком объясняться… – помрачнел экс-лорд. – Но поверьте, друг мой, это была единственная возможность получить внука! Мне очень нужен внук! А где его взять при такой расстановке фигур? За кого я мог выдать дочь? Даже вот за Шэрра не мог – мало того что мезальянс, мало что разница в возрасте, так ещё и, считай, названый дядюшка!

– Крёстный отец… – пробормотал Ник.

– Вот-вот, что-то вроде того, – кивнул Хальгер. – И я подумал: ведь для моей дочери единственный шанс удачно выйти замуж – это Светлый рыцарь! Но Джей отказался наотрез, да и возраст, опять же… Так оно и к лучшему вышло!

Ник внимательно слушал, наблюдая, как экс-лорд, тысячу раз оплаканный безутешной дочерью, подтаскивает к дивану пуфик и усаживается напротив, не переставая разглагольствовать. С улыбкой, мать его в цедру, с развесёлыми интонациями, со счастливым таким видом…

– А вот если я имитирую собственную гибель, – продолжал тесть, – и если вместе со мной погибнет и мой вечный противник, то знакомство с новым рыцарем для Тэль будет неизбежно! И…

– Секундочку, – попросил Ник, пытаясь давить нараставшую ярость. – А если бы мы встретились только на поле боя? Этот вариант вам в голову не приходил?

– Практически невозможно, – ответил Хальгер. – Что же я, дочь свою не знаю? Конечно, побежала посмотреть на равного себе…

– А если бы я ей банально не понравился? Или она мне…

– Маловероятно, Николай! Маловероятно! Белый Клинок отличается педантичной справедливостью. Можно было не сомневаться как минимум в том, что рыцарь будет молод.

– И всё же? – нажал Ник.

Тесть развёл руками.

– Ну тогда бой закончился бы самым стандартным образом.

– А если бы я прикончил вашу дочь в этом самом бою? Хотя да, если учесть, что вы живы, то потом вы прикончили бы меня… Ну да, нормальный расклад.

– Вы правы, мироздание не пострадало бы и в таком, сугубо теоретическом варианте. Но поскольку ничего подобного не произошло… – Хальгер встал и пафосно произнёс: – Вы – полноценный Тёмный лорд, друг мой! Кстати, позвольте вас поздравить! И меня, господа, с окончательным освобождением от двухтысячелетнего гнёта этого высочайшего титула! Почему никто не поздравляет меня?! Белк, достань-ка шампанское! Право, нам есть что отметить! Сегодня мы с Джеем можем наконец выбраться из этой комнаты! Как там мои пионы, Белк?

– Цветут, милорд, – ответствовал дворецкий, звеня посудой. – Так же как и позавчера, когда я имел честь принести вам очередной букет.

Смертельно хотелось врезать радостному тестю в челюсть. С разворота, со всем уважением… Ник даже наметил точку удара. Но ведь тесть же… Ведь нельзя, наверное?..

– Можно ещё вопрос, ваше… Э-э-э… Господин Хальгер? – подчёркнуто вежливо спросил Ник, беря с подноса бокал с пузырящимся напитком. – Я уже понял, что от вашей должности мне не отвертеться… Но кое-что осталось неясным. Скажите, пожалуйста, а вот всё-таки, если бы у нас с леди Кайтэлли не сложилось… Что тогда?

Тесть чокнулся с ним, неторопливо выпил и пожал плечами.

– Друг мой, я очень хорошо учил свою дочь. И не я один. Думаю, вы оценили её технику боя. Я ни на миг не сомневался, что она без труда окропит Чёрный Клинок кровью рыцаря, не пришедшегося ей по душе. Это, знаете ли, у меня наследница – единственная. А вот потенциальных Светлых рыцарей в Книге… Я даже не знаю! Ну около сотни уж точно есть! Какой-нибудь ей да подошёл бы.

Белозубая улыбка бывшего темнейшества была искренней и очень добродушной. Он, конечно, заметил, что герцог стальной хваткой вцепился в руку его долгожданного зятя и что-то горячо зашептал ему на ухо. Заметил и то, что Ник довольно быстро расслабился, разжал кулак и даже хмыкнул, отодвигаясь от Шэрра. А потому вскакивать с пуфика и отбегать Хальгер не стал. Напротив – придвинулся ближе и, прекратив, наконец, скалиться, уставился на Ника внезапно тяжёлым, ледяным взглядом. Фамильным, ну да…

– И кстати… Вы ведь не передумали? Вы всё ещё хотите быть мужем моей дочери?