Черная Дама, Белый Валет

– Видите ли, милорд… – сказал в ухо голос дворецкого. – Это не совсем призрак… М-да… То есть совсем не призрак… А потому сейчас нас всех ожидает большой семейный скандал. – Белк тяжко вздохнул и предположил без особой уверенности: – Хотя, возможно, вас он и не очень коснётся…

Ник оглянулся на продолжавшего кашлять герцога и увидел, что тот осторожными шажками передвигается поближе к нему.

– Папа! – повторила Тэль, выпутываясь из рук отца и слегка отступая. – Папа… Свет мой яркий! Ты жив! Тьма моя, какое счастье! Но ты… Как? Как это может быть?.. Ты…

– Что вообще происходит? – шёпотом спросил Ник. – Кормчий?..

– Но похороны! Папа, ты… Как ты мог! Шэрр?!

Барышня развернулась, и, оценив выражение её лица, Кормчий Дикой Охоты попытался спрятаться за спиной Ника.

– Белк?! Вы знали?! Вы знали!! Как вы могли?! Я же… Но похороны… Вы мне лгали! Вы мне всё время лгали! Шэрр!!! Свет вам в глотки!

– Миледи, я не мог ничего сказать! – торопливо ответил герцог. – Я при всём желании… Я дал обет вашему отцу, Тэль! И Белакер тоже.

Глаза у Тэль стали почти чёрными. Она отодвинула Ника в сторону, и он покорно отошёл, мало что соображая.

– Обет, говорите?.. – процедила барышня сквозь зубы. – А перед этим что – поклялись его дать?

– Тэль, – вступил дворецкий. – Ты же понимаешь, что ни я, ни герцог не могли отказать его темнейшеству ни при каких…

– Понимаю, – согласилась барышня, и повисшую в комнате тишину разорвали две хлёсткие пощёчины. – Ненавижу! Я никогда! Ни за что!.. И тебя ненавижу! – закричала она отцу.

– За то, что я не умер, Тэль? – с мягкой укоризной спросил лорд Хальгер.

– За то, что я знала, что ты умер!

Тёмный вихрь вынесся из комнаты, а рванувшегося следом Ника удержала сильная рука.

– Прошу вас, не надо. Это бессмысленно. Дайте ей остыть.

– Но…

– Нет-нет, я прекрасно знаю свою дочь. Ей нужно сейчас побыть одной и подумать. Больше ей некого ненавидеть, так что проблем не возникнет. А вас я очень рад видеть, Николай. Даже не представляете, насколько!

– Взаимно… – нехотя сказал Ник.

Дворецкий, переместившись к дверям, свёл створки и даже, кажется, запер. Очень хотелось кинуться за Тэль, попытаться утешить… Но если вспомнить, как она сбежала с полянки в их первую и единственную ночь… Пожалуй, лорд прав – не стоит торопить события.

Лорд… Её отец. Тёмный лорд! Живой и явно совершенно здоровый Тёмный лорд…

– Я рад, что вы живы, лорд Хальгер, – сказал он, глядя отцу Тэль в глаза. Синие-синие глаза, как у мужской личины Тэль. Фамильные, видимо… – И ещё больше рад, что вы решили вернуться. Надеюсь, я не ошибаюсь, я теперь свободен от исполнения ваших обязанностей?

– Ну что вы, друг мой! – усмехнулся его тесть. – Это я от них, хвала бездонной Тьме, свободен! И поверьте, освободиться было весьма непросто! Кстати, позвольте представить вам…

Локоть Ника он так и не выпустил и теперь увлёк его за собой к шахматному столику.

Партнёр лорда по игре, про которого Ник успел забыть, поднялся навстречу с радостной улыбкой.

– Ваш коллега! – весело сообщил Хальгер. – Ну то есть бывший! Джейтар, экс-Светлый рыцарь, прошу любить и жаловать!

– Здравствуйте, – кивнул Ник, ярко ощущая нереальность происходящего. Полный, сюрреалистический, законченный бред! Но, впрочем, весьма логичный… – То есть вы оба живы… Ну да, у вас-то бой был не первый, вам необязательно было биться насмерть.

Экс-рыцарь разительно походил на трактирщика из фильма «Обыкновенное чудо» – те же светлые усы и всё понимающий печальный взгляд. Только роль другая…

– Понимаете, юноша, исполнять обязанности Светлого рыцаря чуть не две тысячи лет – дело не то чтобы сложное… – пояснил он, разводя руками. – Вы, конечно, правы, мы друг другу изрядно намяли бока! Но знали бы вы, как оно мне наскучило!.. А потому, когда Хальк предложил мне этот оригинальный эндшпиль[10]… Ну посудите сами, мог ли я отказаться?! Великолепная, просто великолепная вышла партия! Я с таким интересом наблюдал за происходящим! И главное – проигравших не случилось, верно ведь?

– Пожалуй… – согласился Ник. – Но я бы очень хотел узнать смысл этой самой партии. Советник, ведь вы меня уверяли…

– Я не солгал ни словом, мой лорд, – хмуро сказал герцог, усаживаясь на диван по мановению руки Хальгера. – Умолчание не есть ложь. Но прошу простить меня за доставленные вам… неприятности.

– Неприятности… – словно эхо повторил Ник. – Ну хорошо, вы человек подневольный, это я ещё готов понять…

– Присаживайтесь, Николай, – попросил Хальгер. – И уверяю вас, герцог действительно не мог сказать вам всей правды! В буквальном смысле слова не мог. Обет, знаете ли, вещь серьёзная и отклонений не предполагает.

Ник устроился рядом с Кормчим и на секунду зажмурился.

– То есть вы его вынудили. Ну хорошо… А как же ваше треклятое мироздание и его чёртовы правила? При живом-то Тёмном лорде вот это вот всё… – Он неопределённо обвёл рукой пространство. – Наш идиотский бой… Наши статусы… Выходит, всё это было театральной постановкой? А вы, ваше темнейшество, надо полагать, сценарист? Или даже режиссёр? Так?