Черная Дама, Белый Валет

Прямого приказа по поводу подслушивания и подглядывания не поступало. А поскольку все слуги Чёрного замка были призраками, удовлетворить своё любопытство им никакого труда не стоило. Так что к окнам, стенам и дверям комнаты, где седьмой месяц сидела взаперти эльфийская принцесса, приникло не меньше десятка слуг: кучка лакеев, несколько горничных и даже пара поварят. И их можно понять: не так уж много на долю челяди выпадает развлечений!

Дворецкий, невидимкой расположившийся под потолком, не счёл нужным прогонять нахалов: неснимаемые заклятия не давали им возможности проболтаться кому бы то ни было, а управлять домом куда легче, если слуги обладают хотя бы минимумом информации. Заметил Белк и хозяйского фамилиара: Йоухйоуш, не особо скрываясь, протёк струйкой прозрачного дыма сквозь дверь, устроился на верхней полке высоченного книжного шкафа и дважды тихонько чихнул от пыли.

Присутствие любознательных носов, глаз и ушей не укрылось и от пленницы. Несмотря на то что стрелки огромных настенных часов миновали полночь, она не спала – читала, лёжа в пижаме на ковре у камина, и на призраков внимания почти не обратила. Но когда начала открываться дверь, метнулась за складчатые шторы и замерла, глядя в щель и пытаясь унять заколотившееся сердце.

Полгода в плену, пусть и в очень хороших условиях, – это вам не шутка! И самым страшным в заключении оказалось одиночество. Горничные не в счёт. Призрачные девицы беспрекословно садились поиграть в нарды или «шакалов», но поговорить с ними было совершенно не о чем. Ну а в ответ на вопросы, касающиеся запретных тем, служанки лупали глазами и мгновенно исчезали.

Колдовать, разумеется, не получалось – на комнате стоял блок. Страдать и бояться принцесса себе запретила и почти преуспела в этом. Но вот справиться со смертельной скукой не могла. Скука заставила её не только перечитать немыслимое количество книг и написать сотню плаксивых сонетов и десяток злобных эпиграмм, но даже – впервые в жизни! – вышить крестиком целых две картинки и связать ажурный шарфик.

Главной новости от неё не скрыли: в начале февраля пленница узнала о гибели Тёмного лорда. И воспрянула духом в ожидании перемен. Однако перемен не случилось. И потому, увидев на пороге комнаты смутно знакомого парня, она едва не завопила от счастья.

Парень, повертев головой по сторонам, подошёл к камину, шевельнул окованным носком ботинка раскрытую книгу и коротко поклонился зашторенному окну.

– Всемерных тёмных радостей, ваше высочество! – пожелал он приятным баритоном. – Прошу прощения за столь поздний визит.

Уж действительно – поздний! Не прошло и года, а уже появилась живая душа! Принцесса вздёрнула подбородок, развернула плечи и покинула своё убежище. Приседая в небрежном реверансе, окинула парня недобрым взглядом и наконец его узнала.

– И вам затяжного ливня, милорд, – ответила, продолжая рассматривать гостя. Хозяина, вообще-то… Во рту пересохло, и она не выдержала, спросила: – Неужели папочка обо мне вспомнил?

– Нет, принцесса, не вспомнил. Наверное, я должен извиниться. Следовало бы нанести вам визит гораздо раньше. Но хочу быть честным – узнал о столь высокой гостье только сегодня. Буквально час назад. И сразу же поспешил засвидетельствовать своё почтение.

Вежливые фразы очень хорошо сочетались с абсолютным равнодушием, написанным на лице юного темнейшества. На слишком красивом лице. Впрочем, и его папаша, невзирая на годы, слыл предметом страстных воздыханий очень и очень многих женщин…

– Я счастлива, милорд, – произнесла принцесса сквозь зубы. – Несмотря на поздний час… И простите за мой неподобающий вид. Позволите переодеться?

– О, это, право, пустяки! Я ведь тоже в домашнем. Присядем? – предложил лорд и первым упал на мягкий диванчик. Развалился, сунул под спину подушку, закинул ногу на ногу, щёлкнул пальцами, подвигая к себе сложенный ломберный столик. Словом, вёл себя как дома, где, собственно, и находился. Да и облачён был действительно не в парадное – узкие штаны, обычная рубашка навыпуск.

– Вина, ваше высочество? Красного, белого? Кстати, вас как зовут? Простите, запамятовал…

– Меллани, – представилась принцесса, усаживаясь в кресло напротив. – Вино будет лишним. Пользуясь случаем, приношу свои соболезнования, лорд Кайтэл, в связи с безвременной кончиной вашего отца.

Лорд на мгновение прикрыл глаза и отрывисто кивнул.

– А также приветствую в вашем лице нового Тёмного лорда и моего очередного господина, – продолжила она. Не ругаться же с ним сразу…

– Ах это… – протянул парень. – Благодарю. Но я ещё не очень ваш господин, леди Меллани.

Он поднял левую руку и помотал ею в воздухе.

– О тьма! – выдохнула принцесса, и лорд ухмыльнулся.

– Да вот… Но, как я понимаю, и вы, леди, тоже ещё девица? Иначе папочка бы вас тут не держал, надо полагать. – Лорд задумчиво вытянул губы трубочкой. – Вам бы давно замужем быть, рожать маленьких эльфят… Или у вас с этим тоже проблемы? Нет достойных кандидатов? По мнению Эберона, разумеется.

Экое хамло!

– Надеюсь, себя вы предлагать в этом плане не станете! – отрезала Меллани.