Черная Дама, Белый Валет

– Не стану, – согласился он. – Мне, знаете ли, женщины вообще не очень нравятся.

Принцесса хватанула ртом воздух, сглотнула и тут же скорчила благочестивую гримасу. Какое, собственно, ей дело до пристрастий нового лорда? Даже лучше. Безопаснее…

– Ах, какая незадача! Сожалею, мой лорд! Наследника, значит, не будет?

– А вы безмерная нахалка, ваше высочество. – Парень демонстративно поджал губы. – Где, право, ваши манеры?! Вас что – пикси воспитывали? Или, тьма нас упаси, эти, как их… Суматошники!

– О-о, милорд, конечно! И не только они! – оскалилась принцесса. – Но потом все от меня отказались! Папочка даже в человеческий пансион меня пристроил, так и оттуда исключили. – Она делано развела руками. – Так что да, с манерами у меня не очень. Особенно последние полгода.

– По жениху страдаете? – вкрадчиво осведомился его темнейшество, блеснув глазами.

Гадёныш какой!!!

– Не ваше дело!

– Так уж и не моё? Вы дочь моего вассала, я вас, так сказать, по наследству получил… Так что хамить не советую, милая леди. Лучше уж соблазнить попробовали бы… скажем, за свободу. У такой красавицы могло бы и получиться…

И Меллани сорвалась: вскочила, схватила первое, что попалось под руку, и швырнула в лорда. Оказалось – стакан с недопитым соком. Парень легко стёр снаряд на подлёте и продолжил издеваться:

– Это вы так снискали его любовь? Интересный метод! Юноша, наверное, был вне себя от страсти… Даже меня вот проняло!

Он нёс ещё что-то, такое же пошло-противное, но Меллани уже не слушала. Словно метнула вместе со стаканом последние силы. Рухнула в кресло, опёрлась локтями на коленки, обтянутые пижамными штанишками в дурацких ромашках и стрекозах, обхватила себя за плечи, пытаясь успокоиться.

Его темнейшество наконец заткнулся, и в комнате повисла тишина. Прямо-таки гробовая…

– Сколько вам лет? – внезапно осведомился лорд, совсем другим, серьёзным тоном. Без тени издёвки.

И принцесса решилась спросить его. Всё равно больше спросить было не у кого.

* * *

Какая резкая перемена! Я даже стушевалась и наконец замолчала.

Пауза повисла прямо театральная. Принцесса смотрела на пламя в камине и кусала губы. В глазах у неё блестели слёзы. А глаза-то чисто эльфийские – зелёные, как малахит подоконника в моей спальне. Но вот красотой она, если объективно, не блистала. Рот великоват, хотя практически идеально очерчен, нос прямой, но чуть уточкой. Волосы темнее моих, русые, с рыжинкой. И растрёпанные, облако такое вокруг головы. Не красавица, но настолько милая – глаз не оторвать. Честное слово, будь я и правда мальчиком, влюбилась бы, наверное. Да, эльфы все хороши собой – высшие, конечно, а не маленький народец… Но лица у них какие-то слишком безупречные, без изюминок. А эта…

А эту исключили из пансиона. Свет мой яркий, пожалуй, есть за что её уважать! Меня вот не исключили. Хотя я просто не хотела отца огорчать, а у Меллани, наверное, с папашей отношения не очень сложились… Интересная девчонка. Или вовсе не девчонка?

– Сколько вам лет? – резко спросила я.

Она сглотнула, явно сдерживая всхлип. Но ответила ровно:

– Двадцать. – И сразу, без перехода, спросила: – Скажите, он жив?

– Кто?

– Он жив? Александр…

Я едва сдержала изумление. Безмерное. Даже подумала было, что ослышалась. Значит, всё-таки она! Дочь моего вассала, влюбившаяся в Светлого рыцаря?! Хотя прошлой осенью он ещё рыцарем не был… Но тогда ещё удивительней: эльфийская принцесса, выбравшая простого мага. Причём белого! Да так просто не бывает! Конечно, Ник тоже не тёмный. Тоже белый маг. И оруженосец Светлого рыцаря. Но я же не влюблена в Ника? Нет! Наверное, нет…

– Не хотите отвечать? – Меллани подняла голову. – Его убили, да? Кто, отец?

– Он жив! – поспешно сказала я. – И я даю гарантию, что ваш отец его не тронет.

– Почему? – жадно спросила принцесса. – Или он… Согласился?!

Я хмыкнула. Ну, теперь, может, Эберон и согласился бы! Как минимум мезальянс-то отпал. По статусу Светлый рыцарь повыше Короля эльфов. Вот с цветом, конечно, ничего не поменялось. Но если надавить на эльфа авторитетом…

– Ваш отец? – спросила высокомерно. – Это вряд ли. Но Александру пока ничего не угрожает. Если, конечно, мы говорим об одной и той же персоне.

– Александр Тор-Кэриат, – быстро проговорила она. – Милорд, вы видели его? Умоляю, скажите, с ним точно всё в порядке?!

Я кивнула, сосредоточилась и передала ей мысленный образ улыбающегося Лекса. И девчонка, зажмурившись, откинулась на спинку, буквально растеклась по креслу и нормальным уже голосом выдала:

– Фу-ух!.. Спасибо, милорд! Огромное спасибо! Чтоб вас дикие оборотни подрали вместе с моим папочкой! Ой! Извините…

– Ну давайте уже без церемоний, ваше высочество! – саркастически предложила я. – Поговорим как старые друзья, ровесники! Кажется, лет семь назад я с вами на балу танцевал…

– Не помню… – пожала плечами принцесса. – Хотя, наверное, было что-то такое… Такой противный мальчишка, да… Глаза как у куклы, и на ноги мне наступал нарочно. Я ещё ему, когда раскланивались после танца, болотной крапивы в штаны наколдовала. Уж как потом мой папочка ругался!