Чёрная Дань

– Катитесь вы в Бездну, – сказал он и крепче сжал своё оружие. Сделал рывок вперёд, собираясь рубануть ближайшего Чернявого, но встретился лицом с прикладом ружья и рухнул на пол спиной вперёд. Ударился затылком о дощатый пол, отчего в голове загудело, а перед глазами всё стало расплываться.

Веденея, увидевши это, вскрикнула. Она тут же схватила ребёнка на руки, прижала к груди. По щекам её потекли слёзы. Она посмотрела на Чернявых.

– Пожалуйста! – взмолилась она. Женщина и не рассчитывала дать отпор пришельцам – если уж её муж потерпел столь позорное поражение, то что оставалось ей? Только умолять. Впрочем, на это тоже было мало надежды – из тех же бабушкиных сказок Веденея знала, что у Чернявых нет сердец и молить их бессмысленно. Но что ещё она могла сделать?

– Отдай ребёнка, – сказал голос, принадлежащий Чернявым, но исходивший непонятно откуда.

– Нет! – теперь уже Веденея зарыдала в голос и ещё крепче прижала младенца, который тоже плакал. А сквозь слёзы мальчик выкрикивал первое в своей жизни слово («МА-МА!»), отчего сердце Веденеи ещё сильнее обливалось кровью. Она опустила взгляд и заглянула в лицо своего сына.

Чернявые не стали требовать дважды. Веденея смотрела на ребёнка, а потому не видела, что там делают пришельцы. Зато она слышала выстрел. О, боги, она никогда не слышала раньше таких громких звуков. Но подумать об этом Веденея не успела, потому что живот взорвался болью, ноги подкосились, руки ослабли. Она начала падать. Один из Чернявых подскочил к ней и подхватил ребёнка, когда тот стал выпадать из рук матери. Веденея поняла, что у неё забирают дитя. Она попыталась закричать, но рот уже наполнила кровь, попыталась схватить ребёнка, но в руках не осталось сил, да и ноги отказались служить хозяйке. Веденея упала на пол рядом с мужем, который ещё толком не пришёл в себя, а потому не знал, что произошло за последние полминуты. Она бросила все силы на то, чтобы не потерять сознание, но с каждым мгновением мир становился всё мутнее. Женщина в последний раз подняла окровавленные руки, протягивая их к ребёнку, после чего они упали, будто тряпичные. «Пожалуйста, верните его» – успела она подумать, но не сумела сказать. Даже боль в животе, причинённая раной не имела сейчас для неё значения – умирая, Веденея думала о своём ребёнке. Но и эта мысль вскоре угасла.

Когда Ратег снова смог чётко видеть и думать, его жена была уже мертва, а Чернявые развернулись, намереваясь покинуть дом с украденным ребёнком. Один за другим они стали исчезать в дверном проёме. Ратег бросил взгляд на лежащую рядом Веденею и тут же велел себе отвернуться и забыть о ней. Горе подождёт, решил он. А вот Арво… Если у него ещё была возможность вернуть сына, то ненадолго. Ратег вскочил на ноги и ринулся вслед похитителям, уже покинувшим дом.

Но, едва выйдя за порог, мужчина остановился. Он увидел деда Арнаса, стоявшего напротив шеренги Чернявых. В руках дед держал карабин, прижав приклад к плечу и направив дулом на одного из пришельцев. Руки его тряслись, но Ратег не думал, что с такого расстояния (от Чернявых его отделяло несколько шагов) дед промахнётся. Арнас не стал долго целиться, угрожать – он просто выстрелил. Осечки не было – пуля угодила Чернявому в лицо. Кровь и ошмётки кожи брызнули во все стороны, Чернявый рухнул, даже не пикнув, должно быть, умер сразу же.

Арнас, судя по всему, собирался выстрелить ещё раз, но не успел – сразу двое Чернявых вскинули свои ружья и выстрелили. Одна пуля пробила Арнасу грудь в области сердца, вторая попала в живот. В отличие от своей жертвы, Арнас продержался на ногах ещё пару секунд, хотя карабин выронил сразу же. Он рухнул лицом вперёд на траву, заливая её кровью. Он был ещё живой – его тело тряслось в судороге. И он кричал:

– Гореть вам, ироды! Всеми богами клянусь, гореть вам!

Чернявые не обратили внимания ни на его проклятия, ни на судороги. Зато несколько из них склонились над телом своего убитого товарища. Но не попытались помочь ему или унести с собой. Вместо этого они протянули свои руки к его ране и стали держать над ней. Что именно они там делали, Ратег не видел, потому что они окружили тело сплошным кольцом. Но он увидел мелькнувшую в воздухе струйку чёрной жидкости, которая, впрочем, сразу же исчезла. А через пару минут Чернявые разошлись и двинулись дальше своей дорогой, оставив товарища.

Они переступили через деда. Могли бы пустить ещё одну пулю Арнасу в голову – чтоб не мучился – да не стали. Просто прошли мимо дрыгающего ногами и руками старика. Один из Чернявых наступил в лужу крови деда, и на несколько метров за ним протянулся красный след на траве.

Ратег сел на колени рядом с Арнасом. Он оставил надежду отнять у Чернявых ребёнка.

– Арнас, – сказал он, – Арнас…

– Ратег, – прохрипел старик, – Убей их. Убей их всех.

Глава 5. Ирина

Ратег умолк и на какое-то время воцарилась тишина, нарушаемая лишь треском догорающего костра и шуршанием листьев. Ира сидела не шевелясь. Пока она слушала Ратега, её нервы напряглись, натянулись струнами и теперь никак не хотели расслабляться.