Чёрная Дань

– Что вы сделали потом? – наконец решилась спросить она.

– А что по-твоему я мог сделать, девочка? – в голосе старика чувствовалось пренебрежение, но Ира решила оставить это без внимания, – Я похоронил свою жену и деда Арнаса. Точнее, всей деревней мы их похоронили. А потом я взял карабин Арнаса и те патроны, что у него были – их оказалось три дюжины – и ушёл. Искал Чернявых где только мог. Был в Тритоне и в Лауде – это два города, построенные до Рагнарёка. Я вылавливал их, как дичь. Они в основном толпами передвигаются и почти всегда на этих своих грузовиках. Я устраивал для них ловушки, а если их было двое или трое, бился врукопашную. Поначалу я считал, скольких убил, но после тридцати сбился со счёта. Однажды, в окрестностях Тритона выцепил шайку, везущую пленника. То есть пленницу. Это была девочка лет двенадцати. Она жила в Тритоне с матерью – туда я её и отвёл. Райда её зовут.

– Так значит, в городах ещё живут люди? – спросила Ира.

– Живут, – сказал Ратег, – В Тритоне несколько общин. Они заняли те здания, что не совсем разрушены, там и приспособились. Туда Чернявые наведываются постоянно, хоть и нечасто. В Лауд тоже. Там мне рассказали, куда они отвозят похищенных. По крайней мере, эти люди так думают. Сказали мне, что у них есть какая-то база на другом краю Возрождённого Леса.

– То есть недалеко отсюда? – сказала Ира.

Ратег кивнул.

– И туда вы направляетесь.

Это уже был не вопрос. Тем не менее Ратег ответил и ответил не так, как ожидала Ира.

– Нет, – сказал он, – Туда направляемся мы все.

Ира опешила. Эти слова сбили её с толку. Реплика была явно бессмысленной, если только…

Нет, это было невозможно. Более того – это был бред. Но тем не менее однажды родившаяся мысль никак не желала выходить из головы. К тому же она как раз объясняла шуршание, которое ненавязчиво, но отчётливо доносилось до ушей девушки вот уже несколько минут. Впрочем, все эти размышления, сомнения в одночасье потеряли смысл, потому что, выждав минуту, Ратег сам подтвердил догадки Иры.

– Простите меня, ребятки, – сказал он, – Возможно, вы бы меня поняли, окажись вы на моём месте.

– О чём вы?.. – начала Настя и запнулась. Ира же окончательно утвердилась в мысли – Ратег привёл их в ловушку.

Тем временем их новый знакомец поднялся на ноги, подобрал завёрнутые в лист лопуха ягоды, которые собрали Вика и Катя, и стал раздавать их ребятам каждому по горсти.

– По крайней мере это даст вам выбор, когда вы окажетесь у них, – сказал Ратег.

Одноклассники Иры явно недоумевали – что это он делает? – но подношение принимали. Кирилл взял свою порцию ягод и стал на неё смотреть. Его губы шевелились, будто он хотел что-то сказать, но потерял голос. Вика выражения лица не изменила – она по-прежнему держалась гордячкой-всезнайкой, но Ира догадывалась, что она тоже пребывает в смятении. Об остальных и говорить было нечего.

Ира была последней. Когда Ратег подошёл к ней и протянул порцию ягод, она встала, посмотрела ему в глаза и сказала:

– Почему вы это делаете?

Ратег поднял брови, как будто удивляясь и ответил:

– Думаю, вещи, которые они творят там, похуже смерти, девочка. Так что ягоды могут оказаться для вас спасением.

– Нет, – сказала Ира. Шуршание листвы становилось ближе, – Почему вы с ними заодно? Неужели всё, что вы нам рассказали – ложь?

Ратег изменился в лице – он скривился, будто его ужалила пчела. Видимо, обвинение во лжи не пришлось ему по душе.

– Всё правда, девочка, от первого до последнего слова. И я с ними не заодно – сказал он.

– Тогда почему?! – Ира почти закричала. Её охватило отчаяние. На мгновение ей показалось, что появился человек, который поможет им, и тут же эта надежда разбилась вдребезги.

Из-за деревьев показались тёмные фигуры. Они окружили место трапезы выпускников и старого Ратега со всех сторон и приближались, не спеша, но и не останавливаясь. Одноклассники Иры встали и начали озираться по сторонам, ища выход. Даниил схватил ружьё, замер на миг, думая, куда его направить и избрал целью Ратега.

– Почему? – вновь спросила Ира. Глаза у неё защипало, и на них проступили слёзы.

– Я должен попасть на их базу, – сказал Ратег. На направленное на него ружьё он не обратил внимания, – А это единственный способ.

Он снова протянул Ире ягоды, но она их не взяла. Тогда он покачал головой, бросил ягоды, отряхнул руки и собрался было повернуться и идти прочь, но его остановил голос Даниила:

– А ну, стой!

Ратег замер.

– Полно, юноша! – сказал он, – Мы ведь оба знаем, что ты не выстрелишь.

– Ещё как выстрелю! – взвился Дани, – И мы оба это знаем. Ты сам меня заставил пристрелить одного мерзавца, почему бы мне не убить второго?

Ратег не ответил.

Тем временем другие Чернявые подошли вплотную и схватили Руслана, Вику, Настю с Катей и Кирилла. Свободными остались только Ира и Даниил. Ира услышала позади себя прерывистое дыхание и поняла, что через мгновение её тоже обхватят чужие руки…