Черная Пантера. Кто он?

– У нас нет на это времени, пилоты. Немедленно собирайтесь и садитесь за штурвал. Нас ждет неминуемая вражеская атака, и жизнь граждан Ваканды зависит от того, остановим мы ее или нет.

– Кто наши враги, сэр? – спросил Х’Рам уже совершенно серьезно, пока они хватали шлемы и направлялись к ангару.

– И мы полетим вдвоем? – уточнила Шарифа.

– Только вы обладаете достаточной квалификацией для ведения воздушной войны над городом, – ответил Векеса. – Я бы тоже полетел, но, по словам В’Каби, я свое отлетал, так что в следующем году меня отправят в отставку. В любом случае я сообщил и ему, и королю, что вы двое справитесь.

Лицо Векесы стало еще более серьезным.

– Капитаны, ваш враг – Носорог.

Пилоты посмотрели друг на друга и направились к квинджетам, которые техники уже наполнили топливом и вооружили. Х’Рам выглядел растерянным:

– Мы что, правда будем бороться с носорогом?

– Не просто с носорогом, а с Носорогом с большой буквы, – поправил их Векеса, слегка улыбнувшись. – Черная Пантера хочет остановить его, пока он не добрался до жилых районов, так что я бы на вашем месте применил все свои способности. Удачи, и да хранит вас Богиня Пантера.

Через минуту Х’Рам и Шарифа уже поднимались в воздух, включив сенсорные дисплеи и разыскивая Носорога. Квинджеты несколько раз пролетели над городом и окружающими деревнями, прежде чем цель была локализована. Противник бежал через поля и луга в пригороде по направлению к центру.

Даже с воздуха Носорог выглядел громадным. Он отбрасывал в разные стороны фермерские тракторы, комбайны и мусорки, вместо того чтобы их огибать. И даже швырнул куда подальше упрямого бычка, заставив оглушенное копытное приземлиться на спину.

Шарифа сжала зубы. Это жестоко по отношению к животному! Тот, кто одевается как животное, должен понимать, что нельзя так делать, думала она.

Через рацию в шлеме Шарифа услышала, что Х’Рам докладывает в командный центр:

– Вижу цель.

Х’Рам взял на себя руководство миссией, поскольку получил капитанское звание на год раньше Шарифы.

– Прошу разрешения открыть огонь.

На секунду в рации что-то затрещало, а потом они услышали:

– Пилоты, это король Т’Чалла. Разрешаю вам вмешаться. Попытайтесь снизить урон настолько, насколько это возможно, и ни в коем случае не допустить смерти гражданских. В остальном делайте что можете, чтобы остановить его.

– Да, ваше величество, – ответила Шарифа, и они с Х’Рамом переключили самолеты в режим автоматически стабилизируемого зависания.

Огромные пропеллеры, расположенные на крыльях, послали в сторону Носорога настоящую волну грязи и листьев. Огромный мужчина остановился и прикрыл глаза рукой от света, который прямо на него направили квинджеты. Боеголовки и пулеметы переключились в активный режим и были направлены в землю.

– Установлены и готовы, капитан, – отрапортовала Шарифа.

– Вас понял, капитан. Начинаем бомбардировку через три, две…

Х’Рам начал обратный отсчет, его квинджет завис прямо над ее крылом. Но раньше, чем они успели выстрелить, Шарифа увидела, как самолет Х’Рама дернулся прямо в воздухе и, вращаясь вокруг своей оси, стал падать, а из его корпуса вырвался столп сияющих искр, как будто кто-то ударил по нему огромной лапой.

Шарифа тотчас же отсоединилась, направив самолет прямо вниз, используя вертикальные двигатели и пытаясь увидеть, что произошло с напарником.

– Всем постам, капитан Х’Рам рухнул на землю! – прокричала она в микрофон.

– Не совсем, – услышала она голос пилота. Он пытался удержаться в воздухе, позади него дымилась приборная кабина. – Капитан, что это меня так треснуло?

– Ищу, – Шарифа посмотрела на сканеры, которые показывали, что в радиусе многих километров все чисто. – Не вижу ни одного корабля в ближайших окрестностях, сэр. Переключаюсь на инфракрасный режим.

Включив инфракрасные сканеры на шлеме, Шарифа наклонила самолет и выглянула из кокпита. Ей пришлось моргнуть и помотать головой, чтобы убедиться: то, что она видит, происходит на самом деле. Секунду посомневавшись, девушка доложила:

– Командир… кажется, на нас надвигается человек с мечом верхом на крылатой лошади.

На секунду на другой стороне воцарилось молчание:

– Капитан Ашей, вы сказали «крылатая лошадь»? – уточнил Векеса.

– Да, сэр, – она навела прожекторы прямо на стремительно приближающийся к ним объект. – Клянусь, я вижу мужчину в средневековой кольчуге, размахивающего клинком из черного металла и восседающего верхом на лошади с долбаными крыльями. Разрешаете вмешаться?

На связь вновь вышел Т’Чалла:

– Вы уже сбросили груз на Носорога?

– Пока нет, ваше величество, – ответила девушка.

Она поднялась высоко в воздух, чтобы избежать удара рыцарского меча.

– Носорог – это ваша приоритетная цель, капитан. Вам нужно быстро вывести его из строя, пока он не прибежал в густонаселенные районы, – напомнил ей Т’Чалла. – Он начнет громить город до того, как мы успеем победить других нападающих.

– Я практически стабилизировал самолет, ваше величество! – прокричал Х’Рам.

Шарифа выглянула и увидела, что его самолет все еще бешено вращается над землей.