Черная Пустошь

– Сознание потерял. От страха, – пояснил Аскет, вновь забирая у Сафронова цилиндр с наномашинами. – Со всяким бывает. Я когда впервые увидел эти металлические пятна на своем теле, тоже думал – с катушек съеду. Потом ничего, прошло. – Он уверенными движениями снял со Славки поврежденные элементы бронезащиты, разорвал рукав одежды и, прежде чем сделать инъекцию, спросил: – Олег, как твои скорги реагируют на дикие колонии наномашин?

– Теоретически они должны их уничтожить либо перепрофилировать, – ответил Сафронов. – Ручаться не могу. На практике не проверял.

– Сейчас проверим. – Аскет произвел инъекцию. – Давай-ка, помоги. Оттащим его вон туда, к Монголу.

– Странный ты, Аскет. И вспомнить тебя никак не могу, – произнес майор, беря Славку за ноги.

– Знаю, что странный. Сам себя порой не понимаю, – признался сталкер, поднимая грузное от веса экипировки тело. – Я несколько месяцев, будто зверь, прожил после имплантации, – внезапно признался он. – Вот теперь наверстываю.

– Что наверстываешь? – не понял Сафронов.

– Разумную человечность в себе восстанавливаю, – ответил Аскет. – Если мы, сталкеры, друг другу помогать не будем, к чему тогда вообще вся эта возня с выживанием?

– Говорю – странный ты. Уж я-то сталкеров много повидал. Иные за плевый артефакт глотку любому перережут и дальше пойдут.

– Бывают и такие, – согласился Аскет, осторожно опуская тело Сухостоя на пол. – Нам с тобой, видимо, разные люди на пути встречались. – Он выпрямился. – Меня вот трижды с того света вытаскивали.

– Интересно кто?

– В первый раз – вот эти двое пацанов. – Он кивком указал на Сухостоя и Монгола. – Во второй – Приор Ордена из Соснового Бора. В третий – просто трое хороших парней…

Сафронов примолк.

– Что дальше-то делать будем? – спустя некоторое время спросил он.

– Подождем, пока пацаны очнутся. Мы с Дитрихом вас до тамбура доведем. Маркеры я дам, есть несколько штук в запасе. В Пустоши вам троим не место. Погибнете.

– А куда ты нас собрался отправить?

– В Цитадель Ордена. Если ты действительно открытие сделал и хочешь отчужденные пространства изучать, там тебе помогут, не сомневайся. Да и Славку с Монголом делу обучат.

– А ты?

– Мне пока в Цитадель рано. – Аскет присел. – Тянет меня к центру Пустоши. Почему, не могу понять. Будто потерял что-то. Проверить хочу, что там за магнит для меня приготовлен.

Наверху вновь взъярились звуки боя.

– А Дитрих у тебя кто? Телохранитель?

– Да встретились случайно, – неохотно ответил Аскет, прислушиваясь к отголоскам боя. – Он из Ковчега, ему в Орден тем более нельзя…

Завершить фразу он не успел.

Внезапно в перекрытие тоннеля что-то тяжко ударило, земля содрогнулась так, что скреплявшие стены металлорастения жалобно застонали, деформируясь, затем вниз посыпались комья почвы, и дальняя часть пещеры вместе с прилегающим к ней тоннелем вдруг начала угрожающе проседать.

Аскет и майор вскочили на ноги.

– Лови! – Сталкер бросил Сафронову автомат Монгола, сам поднял «ИПК». – Дитрих, ты живой?!

В ответ из глубин коридора донеслись частые отрывистые звуки стрельбы.

– Майор, прикрой пацанов! Держи позицию!

Сафронов поймал оружие, затравленно огляделся.

– Аскет, ты куда?

Сталкер уже исчез из вида, растворившись в сумраке подземелий.

* * *

Дитрих, оставшись охранять коридор, мысленно строил план побега. Аскет внушал ему лишь отвращение и ужас. Наплевать, что сталкер дважды спас ему жизнь, получив в ответ затаенную злобу да черную неблагодарность. Дитрих подался в аномальные пространства не в благородных рыцарей играть. Он преследовал в жизни конкретные цели, да и к Ковчегу примкнул не из идейных соображений. Не решившись на имплантацию, он пару месяцев промаялся у внутреннего периметра Барьера, в Новосибирской зоне отчуждения, среди таких же, как и он, новичков, пытался действовать в одиночку, даже успел проявить себя: как-то во время очередной вылазки среди руин погибшего мегаполиса Дитрих подстерег поврежденного примитива, долго добивал его из «Шторма», но все же завалил, загнав в тупиковый проулок и расстреляв в механоида практически весь боекомплект автомата.

Трофеев он тогда набрал прилично. Правда, оба армгана, что удалось демонтировать, оказались повреждены пулями, но зато «Сердце зверя», мью-фон, несколько замысловатых, с точки зрения человека, сервоузлов да герметичная сфера, внутри которой находилась управляющая колония скоргов, составили хорошую добычу.

Затем произошла история, темная даже по меркам отчужденных пространств.

Еще взвинченный после схватки с механоидом, нагруженный добычей, он долго шел через руины, выбиваясь из сил под весом защитной экипировки и тяжеленного хабара. Дойти ему помогло лишь запоздалое нервное возбуждение, нахлынувшее после схватки, да радужные планы, которые он всю дорогу строил на ближайшее будущее.

Лагерь, где имелось несколько герметичных убежищ, держал торговец по кличке Грех.