Черная свеча

— Чем платить, у меня есть. Думал, в одну камеру сховают, сунул ему гроши…

— Как кличут твоего подельника?

— Ципой. Из честных он…

— Он из тех же, что и ты, Пузырь, — безжалостно наседал Есиф Палыч. — А церковный вор, сам понимаешь, хуже мента. И ещё…

— Не тебе, щипачу пархатому, за мою масть судить!

— И ещё, — как ни в чём не бывало продолжил Есиф Палыч. — Ципа — бандит. Он был штопорилой до тех пор, пока ты не предложил ему грабить храмы. Такой грех! Такой грех! Вас надо резать в колыбели…

— Расчёт! — уже не скрывал угрозы Заика. Рука его нырнула за борт бушлата и вернулась с широкой турецкой бритвой.

— Не психуй, Аркаша! — отпрянул Пузырь. — Мышь врёт. Зараз у Кенаря спытай за меня. Спрячь перо! На вора руку поднимаешь.

— Кенаря зарезали суки. Ты же знаешь…

— Ашот! — коротко позвал Есиф Палыч. Так окликают послушных псов.

— Не надоть, мужики! — Пузырь толкнул в живот Заику, сиганул с пар. Он приземлился на бок. Вскочил.

Но сверху на него тяжёлым кулём свалился тот — с бабочкой на щеке. Сцепившись, они покатились по грязному полу. Проигравший полз, волоча на себе уже двух зэков. Свинцовые вены на шее вздулись, и ногти ломались, царапая грязный пол камеры. Подскочил дёрганый кавказец, ударил ползущего каблуком по затылку.

Двое других затянули на его горле полотенце и, приподняв, треснули лбом об пол.

— Что они делают?!

Упоров попытался вскочить, однако тут же в бок упёрлось острие ножа.

— Без шорохов, дружочек! — посоветовал невзрачный тип с синими губами залежалого покойника. — Слышь, Каштанка, уйми своего кента: он двигает лишка…

— Ну, шо ты, Вадик, — укоризненно покачал головой Опенкин. — Это церковный вор, к тому же бандит по совместительству. С таким букетом болезней в зоне долго не живут. Сейчас его отпустят на своё место, чтобы люди знали — воры за справедливость.

Нож все ещё жалил бок. Его рукоятку сжимала опытная рука, она не дрогнет, если… лучше не дёргаться. Вадим почувствовал, как слабеет тело от близости смерти. Но беспомощность, странное дело, не вызывала даже стыда. Он держался на самом-самом краешке и сумел это осознать всей своей перепуганной человеческой природой.

Словно в полусне Вадим видел продолжение страшного спектакля. Артисты двигались медленно, почти величественно, как древние жрецы на жертвоприношении. Хрипящего от напряжения Пузыря бросили на нары, ещё раз ударили по затылку рукояткой ножа и стащили с него ватные штаны. Из них выпала бритва и кусок белого хлеба. Он уже почти не сопротивлялся, как пьяная уличная девка, пытаясь оттолкнуть от себя навалившихся палачей.

Коренастый длиннорукий армянин обхватил его под живот и, приподняв, со всего маху бросил на нары.

Пузырь задохнулся. Вздрогнули нары.

— Она согласная, — армянин обвёл камеру счастливыми маленькими глазками, почмокал от удовольствия губами. — Вах! Вах! Вах!

— Скоты, — прошептал безнадёжно Упоров. Он оглядывал изуродованные страстью физиономии сокамерников и вдруг нехорошо подумал о том, что среди них нет пострадавших: они все — на месте… в том самом месте, где и должна обитать мерзость. И был поражён своим открытием и закрыл глаза, чтобы не уподобиться им…

Спустя несколько минут, повернувшись к Упорову, Есиф Палыч сделал удивлённые глаза:

— Таки Скрипач вас не зарезал?! Господи, какое общество: одни гуманисты и педерасты. Почему вы такой бледный? Вам сорвали выступление? Ну, это можно пережить: живой стыд всегда лучше мёртвой гордости. Впрочем, вывернулись, значит, вывернулись…

Нож давно расстался с его боком, однако ощущение опасности не прошло. К тому же слова старого вора напомнили первый рейс в океане на корабле «Парижская Коммуна». Судно сближалось с терпящим бедствие сухогрузом «Восход».

— Все будет в порядке, — сказал скорее себе, нежели молодому штурману Упорову, капитан Альварес, не выпуская изо рта мундштук с погасшей сигаретой. — И запомните — моряк должен точно знать, что с ним ничего не случится. Сблизиться до предела!

— Большой риск, капитан, — предупредил второй помощник. — При такой волне мы столкнёмся.

— Через час он сядет на рифы, через три — пойдёт ко дну. Понаблюдаем? Сблизиться до предела!

Выброс!

— Удачно, капитан.

— Право руля!

Из глубины океана на днище «Восхода» надавила мощная сила. Стальная махина поднялась и застыла на мгновение в воздухе. Пауза была короткой. Нос корабля падал, словно нож гильотины. Штурман зажал зубами крик. Он уже чувствовал холод воды и тяжесть пучины.

— Право руля! — капитан чуть усилил интонацию.

Удар потряс «Парижскую Коммуну» до дрожащего гула.

— В левом отсеке течь!

— Включить насосы! Навести пластырь! Аварийную команду — в отсек!

После аврала капитан пригласил штурмана в свою каюту. Он выглядел усталым, но продолжал шутить:

— Мы так и не вывернулись. Зато спасли эту дурацкую посудину. Хочу заметить, Упоров, вы не долго носили с собой страх. Правильно делали.

Капитан подвинул к нему пузатую рюмку с коньяком.

— Моряк должен уметь забывать, иначе воспоминания будут ходить за тобой, как голодный пёс за слепым нищим, и выхватывать лучшие куски жизни. Ваше здоровье, штурман!