Чернила, железо и стекло

– Еще раз привет, Эльза, – сказал он. – Как твоя мама? Как она себя чувствует?

– Мама пока без сознания.

– Ничего. Она обязательно придет в себя, вот увидишь. Кстати, неполная победа – все равно победа.

– Я бы предпочла не подсчитывать нашу прибыль и убытки, – иронично произнесла Эльза. – Сомневаюсь, что мы выбьемся вперед.

– Твои друзья из Вельданы считают, что повод для праздника есть всегда, – возразил Фараз привычно нейтральным тоном.

Эльзе оставалось только гадать, что означают его слова.

Ощущала ли она себя выигравшей поединок?

Она не знала.

Поэтому Эльза опять стала смотреть на костер.

Когда ее зрение привыкло к вспышкам пламени, она различила Порцию. Итальянка явно хотела разговорить Ревана. То был настоящий подвиг, который, естественно, требовал энергичной жестикуляции.

– Как у нее дела? – спросила Эльза.

Фараз проследил за ее взглядом.

– Порция злится. Она скрывает это, но злится.

– А ты?..

– Я… – Фараз умолк и задумчиво прикусил губу. – Он мне как брат, Эльза. Я по натуре недоверчив. Я не могу понять… такое.

– Какая же я дура! – вырвалось у Эльзы, и она сжала кулаки. Казалось, что в груди боролись две змеи – неприятия и ярости. – Меня предупреждали, а я ничего не замечала.

Фараз пристально посмотрел на девушку. Его темные глаза заблестели.

– Что ты имеешь в виду?

Эльза пожала плечами. Лео так усердно старался заслужить ее доверие лишь для того, чтобы предать…

Но ведь так всегда поступают мужчины. Джуми ее предупреждала.

Она хотела сказать Фаразу: «Теперь я никогда никому не поверю. Урок выучен».

Но вместо этого Эльза пробормотала:

– Ничего, я… Я просто подумала об Оракуле.

В коттедже раздался кашель и женский голос произнес:

– Эльза? Где ты?

– Ой! – воскликнула Эльза. – Мама очнулась! Я побегу!..

– Конечно, – сказал Фараз и улыбнулся.

Эльза пожелала ему доброй ночи и бросилась к Джуми.

Джуми была очень бледной и изможденной, но хотя на ее лбу выступил пот, глаза смотрели на дочь осмысленно и ясно. Эльза почувствовала громадное облегчение, которое смыло всю ее боль, сомнения и тоску. То, что мать не делилась с ней своими тайнами и прятала от нее столь важную книгу, даже то, что она ее создала… все это казалось теперь неважным.

– Ты проснулась, – вымолвила Эльза.

Джуми снова закашлялась, и когда заговорила вновь, ее голос звучал хрипло и натужно.

– А что вообще происходит, Эльза?

Эльза присела на край кровати и погладила мамину руку.

– Вельдана празднует твое возвращение. Добро пожаловать домой, мама!

* * *

Веселье завершилось, итальянцы отправились домой, но на следующий день Эльза увидела старого знакомого. Алек де Врис неторопливо шагал по извилистой тропе.

Даже на расстоянии Эльза понимала, что у него ноют суставы. Когда же он будет пользоваться тростью? Надо бы его как-нибудь уговорить.

Когда же она успела стать такой внимательной и заботливой? – удивилась Эльза.

И еще странно то, что теперь Джуми и, наверное, даже Алек превратились в тех, кому требуется ее забота.

– Милая, ты куда? – спросила ее мама.

Джуми не называла ее так с детства. Слово «милая» и то, как мать произнесла его – так непривычно беззащитно, – заставили сердце Эльзы сжаться в груди.

– Ты ведь не вернешься к нему? К тому парню, который предал тебя, – сказала Джуми неодобрительно.

– Я бы никогда тебя не нашла без этого парня! – бросила Эльза.

Фраза вывела ее из себя. Но разве Лео – во всех своих проявлениях не соответствовал данной характеристике?

– Ты его совсем не знаешь, – резко добавила она и прикусила язык.

В действительности Эльза не хотела уязвить Джуми или нагрубить ей. Нет! Она просто бесилась от того, что Джуми оказалась права, и злилась на себя – за наивную и детскую доверчивость.

Джуми вздохнула и откинулась на подушки.

– Не обижайся на меня, милая… Между прочим, я точно не помню, когда заварилась эта каша, но могу утверждать, что я была с тобой в самом конце, – тихо произнесла она. – Мне было тогда очень плохо, но я все слышала.

Эльза хотела сказать, что насчет «того парня» ничего не известно, но сомнения, гложущие ее изнутри, лишили ее дара речи. А если Лео был всегда, скажем так, за пределами ее досягаемости?

Ну а потом Лео тоже сделал свой выбор, который пал не на нее.

Не следовало ему доверять.

– Я наблюдала за происходящим – вот и все, – сумела выговорить Эльза и, сглотнув ком в горле, посмотрела в окно. – Кстати, сейчас у нас будет гость. Алек наконец-то спустился по тропинке и почти добрался до нашего дома!

Она приоткрыла дверь и вернулась к постели Джуми.

Джуми крепко сжала ее руку.

– Дочка, я знаю тебя. Я воспитала тебя. Ты упрямая и никогда не сдаешься. Но сейчас время моей битвы, а не твоей, слышишь меня?

– Ты не можешь вернуться на Землю, – заявила Эльза. – Процесс выздоровления возможен лишь в Вельдане – если ты попадешь на Землю, то снова заболеешь. Мам, ты можешь умереть!

Джуми сердито посмотрела на дочь, отпустила руку Эльзы и сказала:

– А что стало с Монтенем?

– Орден Архимеда взял его под стражу.

– Ясно. Так и должно быть с изменниками, – задумчиво произнесла Джуми.