Черное и белое

— А если откажутся, пусть валят нафиг. Заодно и проблема с засланцами разрешится. Если они примут предложение, отведешь их на место для поселения, подальше от форта. Если не примут, пусть уходят. А вот если и от земли откажутся, и уходить не станут, тогда можно и нужно будет поспрошать их с пристрастием.

— Отлично. Так и сделаем. Предложу землю, стартовый набор — топоры, пилы, лопаты, может, патронов немного подкину, продуктов на первое время. Хорошо себя покажут — оружием помогу. Пусть строятся, занимаются чем-то. Надо еще как следует подумать, что им в перспективе можно будет предложить. Собственно, от того, как начнут, будет понятно и как продолжать.

Женя задумался. Интересно: все эфиопы, которых он встречал, живут на уровне захудалой деревни. Но ведь на старой Земле в Эфиопии пусть пятнадцать процентов, но было людей, переселившихся в города, получивших образование, профессию. А тут, поскольку старые знания и навыки еще сохранились, вернулись, что называется, к корням. Устроить бы опрос в племенах на эту тему. Может, удастся найти среди сотни эфиопов хоть десяток знающих людей, которые могут быть использованы на производствах. И вот этот Мерон. Кем он был раньше, прежде, чем попал на Платформу? На простого крестьянина или солдата совсем не похож. Надо будет позадавать им эти вопросы.

Женя вернулся в форт уже в глубоких сумерках. Наскоро поужинал, собрался с силами и мыслями и направился в гостевой дом.

Его ждали. Все пришлые эфиопы во главе с Мероном Херси уже сидели у стола, но при появлении хозяина форта дружно вскочили с места.

— Добрый вечер, — поприветствовал их Женя по-английски.

Гости ответили вразнобой и каждый по-своему, но все без исключения крайне почтительно. Цветистых вступлений на этот раз не было. Все уселись за большой стол. Гости по одну сторону, Женя — по другую. Ходить вокруг, да около не было ни желания, ни сил, так что он сразу приступил к делу.

— Вы хотели задать вопросы. Спрашивайте.

Вопросов было много. О самом Жене, о присоединившихся племенах, о торговле… Были вопросы серьезные, были и смешные.

— Юджин, правда ли то, что ты можешь убить медведя одним взглядом?

Это спросил молодой — едва ли восемнадцатилетний — парень с хаудахом.

— Нет, конечно. Думаю, никто этого не может, — улыбнулся Женя. — Я встречался с медведем только один раз. Со мной была моя жена, и нам удалось его прогнать. Честное слово, мне не хотелось бы встретиться с хозяином тайги еще раз.

— Скажи, а Джамала действительно убил мальчик?

— А вот это — чистая правда. Только если вы назовете этого достойного воина мальчиком, он очень сильно обидится. Но да, убил, и теперь у него на поясе висит пистолет Джамала. Хотите — позову его, он вам покажет свой трофей.

— Не надо, мы верим тебе, Юджин. Но удивительно, чтобы такой человек, как Джамал оказался слабее мальчика с хаудахом.

Надо же, информация практически исчерпывающая. Поди, Федька хвастался в присутствии эфиопов, а те и разнесли.

Через час эфиопы выдохлись.

— Ну что, теперь моя очередь задавать вопросы, — объявил Женя. И, повинуясь отчасти какому-то внутреннему ощущению, отчасти внезапным приступом авантюризма, брякнул:

— Скажите, как вы все попали в войско Джамалу?

Наступила неловкая пауза. Почему — понятно: раз сразу не кинулись опровергать, значит, он угадал. А раз угадал, значит они в прошлом были противниками: все-таки Джамал воевал против Русского союза, непосредственно против Юджина, а они теперь вот, значит, так сказать… И кто знает, может, и стреляли друг в друга в бою за форт Сибирь.

— Мистер Юджин, скажите, а какая цепочка размышлений привела вас к этому выводу?

Это опять Херси. Умный мужик, ничего не скажешь.

— Разве я не прав? — уточнил Женя.

— Вы, конечно, правы. Но все-таки?

Ну, теперь можно было и приврать для пользы дела.

— Вообще говоря, я ждал вашего появления. Не конкретно именно вас шестерых, а вообще людей из отряда Джамала. И ждал, надо заметить, гораздо раньше. Ну а в вашем конкретном случае — мои личные наблюдения. Несколько небольших деталей, которые в совокупности трудно объяснить иначе.

Вновь наступила пауза. Гости мялись, не горя желанием высказываться.

— Давайте, я скажу за всех.

Мерон Херси обвел взглядом своих людей и, получив от каждого кивок в подтверждение, начал:

— У всех нас схожая история, хотя детали в каждом случае могут различаться. Так что я расскажу о себе, а мои товарищи, если сочтут нужным, меня поправят или дополнят.

— Я вас внимательно слушаю, — откликнулся Женя.