Черное пламя

– Это – оружие. Ты – настоящий гений! Резонаторы не могут повредить атомным ружьям! Эвани, наше время приближается!

Все трое в задумчивости шли вдоль берега реки. Летнее теплое солнце грело их. Коннор вытер пот со лба.

– Как бы я хотел искупаться, – заметил он. – Эвани, где у вас купаются? В том месте, где река проходит рядом с обрушившимся мостом? Мне кажется это отличное место для ныряния!

– Ох, нет! – быстро воскликнула девушка. – Почему мы должны плавать? Ты можешь купаться каждый день дома, в ванной.

Это было правдой. Шестифутовая ванна, где вода нагревалась до приятной температуры атомными нагревателями, всегда была под рукой. Но это была слабая замена плавания в открытой воде.

– Это небольшое озеро кажется мне соблазнительным, – вздохнул Коннор.

– Озеро! – в ужасе воскликнула Эвани. – О, нет! Ты не должен плавать там!

– Почему нет?

– Просто не должен!

Это была вся информация, которой он добился. Вскоре после этого, подстрелив полдюжины птиц, они вернулись в деревню.

Но Коннор решил разгадать хотя бы одну загадку. Почему он не должен плавать в озере. В следующий раз, когда он сопровождал Яна Орма на прогулке вдоль реки, он засыпал его вопросами. Но все было бесполезно. Коннор не мог добиться от Орма большего, чем он услышал от Эвани.

Когда они добрались до разрушенного моста, пересекавшего поток, то углубились в лес. Ян заметил движение в густых зарослях.

– Я видел оленя, – прошептал он. – Давай разделимся и поохотимся на него.

Он отправился влево, и Коннор, двинувшись вправо, вскоре вышел на покрытый густой травой берег источника. Перед ним, на чем-то коричневом, блестящем и влажном, блеснуло солнце. Коннор услышал шорох движения. Он бесшумно двинулся вперед; с величайшей осторожностью отодвинул ветку, мешавшую обзору и посмотрел на поверхность воды. Коннор стал разглядывать существо, лежавшее на берегу.

Сначала он увидел влажную безволосую маслянистую кожу, которая покачивалась, когда существо неторопливо дышало. Том, на всякий случай, натянул свой лук, чтобы воспользоваться им, если существо будет представлять опасность. Он задумался, что это может быть за животное. Оно не походило ни на одно из животных Северной Америки, живших в его эпоху. Услышав шум от неосторожного движения Коннора, существо повернулось и посмотрело на него.

Коннор почувствовал тошноту. Он увидел короткие, удивительно широкие конечности, большие плоские ноги с перепонками между пальцами, широкие руки с перепонками. Томаса затошнило от шарообразного лица с маленькими глазками и маленьким красногубым ртом.

Существо было или, вернее, походило на человека!

Коннор издал вздох ужаса. Существо с бормотанием, похожим на речь, тяжело сползло под воду, на мгновение вынырнуло, словно ондатра, и вновь погрузилось с бесшумным всплеском.

Коннор услышал хруст ветвей и крик, приближающегося Яна Орма. Влажный отпечаток перепончатой ноги рассказал Орму обо всем.

– Ч-что это было? – спросил Коннор.

– Метаморф, – коротко ответил Орм.

С пустыми руками они вернулись домой. Коннор слишком ошеломленный, чтобы задавать вопросы, следовал за своим спутником. Вскоре они встретились со второй загадкой.

Коннор первым увидел лицо, детское лицо, смотрящее на них сквозь густую листву. Но это был не человеческий детеныш. Не в силах говорить, Коннор смотрел на маленькие торчащие уши, подрагивающие, острые зубы, черные сверкающие глазки, внимательно изучающие его. Лицо походило на лицо молодого сатира, ребенка Пана. Это было воплощение призрака. Не злое, не дикое – просто чуждое, чуждое!

Существо внезапно исчезло.

Коннор пробормотал:

– Что это?

Существо оказалось вне досягаемости стрел из лука, быстро удаляясь в лес. Ян смотрел ему вослед без удивления.

– Это молодой метаморф, – сказал он. – Иного вида, чем то, у озера.

Орм замолчал и внимательно заглянул в глаза Коннору.

– Пообещай мне… – пробормотал он.

– Что?

– Что ты не скажешь Эвани, что видел этих существ.

– Если тебе так хочется, – медленно ответил Коннор.

Все это было выше его понимания.

7. Кровь Паната

Но сейчас Том Коннор был настроен решить эти загадки. Ян больше не мог просто так отделаться от него. Коннор остановился и твердо положил руку на плечо Яна, заставив его посмотреть себе в глаза, в то время, как Ян старательно избегал его взгляда.

– Ну, – спросил Томас, – что такое метаморф? Ты должен ответить мне, Ян.

На мгновение воцарилась неловкая тишина.

– Этот вопрос достаточно долгое время замалчивался, – твердо сказал Коннор. – И я хотел бы знать почему. Сейчас – это мой мир, и я хочу знать о нем то же, что знают о нем и остальные. Знать его недостатки, так же, как и достижения. Почему ты отказывался отвечать на вопросы?

– Потому что… потому что…

– Из-за Эвани! – закончил за него Коннор.

– Да, – сокрушенно согласился Ян, – из-за Эвани.

– И что общего у этого монстра с берега озера с ней?

– Прямо их не связывает ничего, – Ян Орм замолчал. – Прежде, чем я расскажу тебе больше, Том, я хотел бы спросить тебя. Ты любишь Эвани?

– Я преклоняюсь перед ней.

– Но ты любишь ее? – настаивал Ян.

– Да, – внезапно заявил Коннор. – Да.