Чёрное пламя

— Ния, зачем тебе в деревне платье и туфли? — вздохнула я.

— Пусть завидуют. Некоторые мне всю молодость говорили, что я так и останусь навечно в деревне.

— Ладно, но при одном условии, — я внимательно на неё посмотрела и побарабанила пальцами по столу, — помирись с Ирмис, ей и так сейчас нелегко.

Ния не спеша налила себе второй бокал вина до краёв, сделала глоток и только потом взглянула на меня.

— Думаешь, мне легко? — нахмурилась подруга, даже не скрывая недовольства, — у меня вообще никого не осталось! А у неё живы родители, брат есть, и в того вцепилась…

— Дай ей время. Умирать нелегко, поверь мне. А теперь её жизнь с ног на голову перевернулась.

Я положила ладонь ей на руку, но Ния резко её одёрнула, с опаской посмотрев на дверь, будто опасалась там кого-то увидеть.

— Извини за ту… сцену, — вздохнула я, — я поговорю с ним ещё раз.

— Да забудь, можно подумать, что это как-то поможет. По крайней мере, о тебе есть кому заботиться.

— А что, кстати, у вас с Джаредом?

Ния ответила не сразу. С минуту она рассматривала узор на хрустальном бокале, но потом не то дёрнула, не то пожала плечами.

— Да ничего особенного. Ладно, я пойду собираться. И, может, зайду к Ирмис, увидимся.

Не желая, чтобы подруга тряслась верхом, я выделила ей небольшую карету и дюжину стражников. Вампиры заверили меня, что проверили каждого и обязали защищать её ценой своей жизни. Хотя они всё равно были людьми. Мне хотелось отправить с ней мага, но я им больше не доверяла.

Проводив Нию, я отправилась на очередной совет, на котором меня несколько часов мучили обсуждением пункта договора про торговлю деревом и каменным углём. Из зала советов я практически выбежала, опасаясь, что кто-то вспомнит очередной важный вопрос, который никак нельзя обсуждать без моего присутствия. Когда только отец находил время на семью? А ведь ещё и дворяне то и дело требовали аудиенции, желая лично поговорить со мной и рассказать об очередной важной проблеме. Первые два раза я согласилась на подобные встречи, но после требования возместить траты на постройку нового поместья заместо разрушенного и выдачи дома в черте города в честь женитьбы одного из сыновей, я осознала, что меня отвлекают совершенно несущественной ерундой, а потому велела направлять все жалобы помощникам.

Ежедневные советы стали для меня настоящей моральной пыткой. Чувствовала я себя ровным счётом как в казематах. Интересно, это всегда так будет, или когда-либо я уже наконец смогу делать то, что хочу?

Леди Хлоэ без конца читала мне морали о том, какая была моя мать, как она сидела, стояла, говорила и дышала. Припомнили мне и разговор с верховной жрицей, которая не преминула доложить обо всём Харфину. Также совету не нравились мои друзья, живущие во дворце, особенно простолюдинка Ния, ведь это напрямую влияло на мой статус в глазах общества. Много вопросов вызвал и мой жест с каретой и стражей, по мнению советников она могла бы и в одиночку ехать в свою деревню, не велика была бы потеря в случае чего. Но больше Нии им не нравился Джаред, который своими выходками в Башне лишь подтверждал все предрассудки про тёмных магов.

Мне наперебой каждый день доказывали, что таким друзьям не место в моей жизни и тем более во дворце, что они плохо на меня влияли, а принцессе и будущей королеве требовалась свита с благородными корнями и идеальной репутаций, например, сыновья Харфина и дочери Хлоэ, которых она пообещала привести на коронацию для знакомства. В качестве друзей также рекомендовались и дети влиятельных лордов Тирры, чья репутация не вызывала сомнений. Мои возражения и демонстративное нежелание обсуждать тему друзей снисходительно игнорировались и сопровождались поучениями о юном возрасте и неразборчивости в людях.

Иной раз мне хотелось встать и привести им Маркуса, сообщив о своих отношениях и венчании с этим ужасным злобным бесчеловечным, по их мнению, существом, лишь бы увидеть их вытянувшиеся от удивления и ужаса лица. Но каждый раз приходилось уговаривать себя, что сначала договор, а потом всё остальное. Чем активнее они говорили и поучали меня, тем больше я чувствовала себя маленькой девочкой, разбившей вазу, а не наследницей престола. И тем сильнее я злилась от бессилия.

Самое интересное, что об исчезновении человека никто не говорил, словно его и не существовало. А ведь как минимум двое знали, что за мной следили. И, возможно, что эти двое сидели тут. Я окинула советников задумчивым взглядом. Мог ли престарелый Харфин желать мне смерти? С одной стороны он спал и видел, как бы свести меня с Аароном. А с другой… если я умру, то члены его семьи будут в ряду первых кандидатах на престол.

Семья Хлоэ от престола значительно дальше, у неё две дочери и сын бастард, сватать со мной некого. А касаемо третьего советника Клауса… мне кажется, что ему вообще ничего не интересно. Отец болел душой за королевство, но сыну эти собрания наскучивали точно также, как и мне. Детей у него не было, как и жены, но свататься ко мне он вряд ли стал бы, поговаривали, что женщины его вовсе не интересовали.