Черное Солнце. За что убивают Учителей (том I)

— Великие степи — не спорные земли, — восстановив самообладание, сухо возразил Учитель. — Мы осуществляем протекторат Великих степей.

— Но право собственности на эти земли не принадлежит вам.

Неслыханная дерзость! Но представитель Игнация был прав и знал это.

— Великие степи — колониальные территории Ром-Белиата, — процедил Учитель.

— Вовсе нет, — вновь не согласился изворотливый посол. — Местным народам была обещана независимость, но Ром-Белиат нарушил договор, по сути уничтожив Халдор, сердце Великих степей. Может быть, Ром-Белиат и Вечный город Бенну считает своей колонией?

Столь бесцеремонный тон и резкие речи посланников Вечного города сложно было представить прежде. Но теперь Бенну вознесся слишком высоко. Бенну был сильнее прочих городов и желал привнести ясность в своё положение для остального Материка. А война всегда была неотъемлемой частью политики Совершенных.

Элиар, успевший глубоко вникнуть в текущую военно-политическую ситуацию, воочию представлял всю безрадостную картину грядущего противостояния. Войну было не отвратить. Лианор начал её — мореходы принесли войну на Материк на своих кораблях, покоряя низшие народы один за другим. Впоследствии ту же славную традицию продолжил Ром-Белиат, а теперь его желает сменить на пьедестале Бенну. Конечно, Красный Феникс — всё еще символ величия Совершенных, всё еще сильнейший жрец солнца из ныне живущих, носитель благословения и хранитель истинного цвета… да, всё это так.

Но одного Красного Феникса не хватит, чтобы сокрушить легионы Бенну.

— Я сам основал город Бенну как Второй город Оси, — продолжил Учитель, и в голосе его Элиару почудилась усталость. — Надлежит помнить, кому принадлежит статус Первого города.

Со смутной тревогой, пробивавшейся сквозь странное состояние транса, Элиар наблюдал за опасным течением разговора, в который при всем желании больше не мог встрять: печать контроля Учителя с силой сжимала ему горло. Кажется, и без того наворотил он дел, обвинив Великого Иерофанта в присутствии хитроумных дипломатов Бенну, посланников Золотой Саламандры. Ярость лишила Элиара способности мыслить здраво, в результате его эмоциональные выкрики приняли статус официальных заявлений Тайной Страты. Он действовал как глупый импульсивный звереныш — не зря Учитель зовёт его так… он подвел Учителя, подвел весь Ром-Белиат…

Но, одновременно со смущением от этой нелепой промашки, обозленный на Учителя ученик чувствовал горячую мстительную радость, что кто-то решился дать отпор недосягаемому Красному Фениксу. Кто-то вступился за его родину, за его погибших соотечественников. Ведь Учитель первым предал его и отступился от данного слова, поддавшись на явную провокацию врагов: после гибели второго отряда сборщиков дани наставник направил в Халдор Карателей.

Хоть в этом скользком деле оставалось слишком много тёмных пятен, подлинные причины и мотивы поступков всех сторон были ему не важны. Единственным, что имело значение, было то, что Халдора больше нет.

— В Великих степях мы обнаружили много залежей различной ценной руды, — ледяным тоном заметил Учитель. — Не этот ли полезный ресурс послужил подлинной причиной неправомерного вторжения Бенну?

Элиар помрачнел. Не зря Шандор убеждал его помедлить с визитом в храм и не принимать скоропалительных решений. За последние семь лет в Великих степях, действительно, широко развернулась добыча полезных ископаемых.

— Почему для выяснения всех обстоятельств в Халдор не было отправлено официальное посольство? — не отвечая, задал очередной вопрос посол. — Почему вы сразу перешли к методу силы?

— Вы хотите захватить штольни, шахты и рудники, что построены там на средства Ром-Белиата. Вы хотите завладеть драгоценными жилами и отобрать наши ресурсы и наших рабов.

Это был удивительная беседа, в которой каждый стоял на своем, не желая слушать вторую сторону. Из всей этой липкой паутины взаимных обвинений надо было как-то выпутываться. Но простого пути, к сожалению, не просматривалось. У Бенну были все основания развязать дипломатический, а позднее и военный конфликт, а Учителю оставалось только пытаться сохранить лицо при заведомо проигрышном раскладе.

Бенну вмешался во внутренние дела Ром-Белиата, осудив действия Запретного города на подвластных ему территориях. Так как двум великим городам Оси не пристало враждовать открыто, территорией и поводом их спора стали злосчастные Великие степи, которым Ром-Белиат обещал независимость и нарушил своё обещание.

Конечно, подобное происходило множество раз и прежде, но сейчас Бенну настойчиво искал повод: любую мелочь, чтобы зацепиться и втянуть Ром-Белиат в противостояние. Скорее всего, этот повод сам же Бенну и организовал: убийство сборщиков дани могло быть искусно исполненной провокацией. Верные данному слову, кочевники никогда не решились бы перебить посланников Ром-Белиата, но теперь не было никакой возможности доказать это.